第１１話 誘拐犯として指名手配された僕、７人の呪いを【肩代わり】して全員救出！ 荷物用の縄で鐘を止めたら死者の王も倒しちゃった！？ 一方、僕の無実を証明した魔法使いは泣き、謎の青髪少女が声をかけてきた
ゴォォォン……。
「……何や、この鐘」
ポッケナは足を止めた。東の魔法都市に、大きな鐘の音が響いていた。周りの人たちは慌てている。小さな子供を抱き上げ、家の中へ走っていく人もいた。
ポッケナは杖を持ち上げた。
「ちょっと調べてみよか」
杖の先から紫色の光が広がった。これは、魔力がどこから来ているのかを調べる魔法だ。ポッケナは昔から魔法の勉強が大好きだった。ほかの魔法使いが何日もかけて覚える魔法も、彼女ならすぐに使える。
杖を動かすと、鐘の音に混じって細い光の線が見えた。
「ああ、やっぱりな。これ、普通の鐘やないわ」
光の線は、街の東へ伸びていた。しかも、近くを歩いていた子供の体にも、同じ光がついている。
「……子供を操る魔法？」
ポッケナは眉をひそめた。そういえば、街では子供が７人も消えているらしい。それなのに、衛兵たちはルウセトを誘拐犯として指名手配している。ポッケナは壁に貼られた手配書の端をつかんだ。茶色い髪をした少年の絵。その下には、ルウセトという名前が書かれている。
「ほんま、何考えてんねん……」
紙を握る手に力が入った。ルウセトが子供を誘拐するはずがない。あの子は、困っている人を見つけたら、自分が傷ついてでも助けようとする。誰よりも優しくて、誰よりも自分のことを後回しにする子だ。
「……うちが証明したる」
ポッケナは手配書を見つめた。
「ルウセトは何も悪くないって、みんなに分からせたるからな」
まずは、何があったのか調べないといけない。ポッケナは杖を抱え、衛兵の詰所へ向かった。
一方、その頃。
「うーん。鐘の音はこっちから聞こえたんだけどなあ」
僕は森の中を歩いていた。東の魔法都市では、子供たちが次々にいなくなっているらしい。しかも鐘が鳴ると、子供たちは目を閉じたまま歩き始めるんだ。僕もさっき、３人の子供を助けた。みんな無事にお母さんのところへ帰れたけど、まだ７人も行方不明になっている。
「早く見つけてあげないとね！」
僕は鐘の音が聞こえる方へ進んだ。しばらくすると、山の下に大きな穴が見えてきた。
「あっ！ ダンジョンだ！」
入口には古い石の柱が並んでいた。穴の奥から、また鐘の音が聞こえた。
ゴォォォン……。
「あっ！ やっぱりここだ！」
僕は嬉しくなった。これなら、子供たちを見つけられるかもしれない。
「よし！ 行ってみよう！」
僕はダンジョンの中へ入った。中はとても暗かった。壁には古いランプがついているけど、どれも火が消えている。僕は足元に気をつけながら進んだ。
すると、前の方から足音が聞こえてきた。
「……ん？」
誰かいるのかな。
「こんにちはー！」
僕が声をかけると、暗いところから人影が出てきた。ぼろぼろの鎧を着た兵士だった。でも、何だかおかしい。顔には肉がなく、白い骨が見えている。
「うわあ！ 骨だ！」
びっくりした。よく見ると、腕も足も骨だった。しかも、剣を持っている。
「大丈夫？ ちゃんとご飯食べてる？」
返事はなかった。代わりに、骨の兵士が剣を振り上げた。
「あっ、危ないよ！」
ガキンッ！
剣が僕の頭に当たった。でも、痛くなかった。剣の方が折れてしまった。
「あらら。折れちゃったね」
骨の兵士は、折れた剣を見つめている。僕も困ってしまった。このままだと、また襲ってくるかもしれない。
「ごめんね！ ちょっと通してもらうよ！」
僕は骨の兵士を軽く押した。すると、兵士は後ろへ転がり、壁にぶつかって動かなくなった。
「あっ！ 大丈夫かな？」
近づいてみると、骨がばらばらになっていた。
うーん。やっぱり、ちょっと力を入れすぎちゃったみたいだ。でも、ここで立ち止まっていたら子供たちを探せない。
「よし！ 先へ進もう！」
僕は奥へ向かった。ところが、しばらく歩くと、また足音が聞こえてきた。今度は１人じゃない。大勢の足音が聞こえる。
「……あれ？」
通路の奥から、骨の兵士たちが現れた。みんな剣や槍を持っている。
「うわあ！ いっぱい出てきた！」
骨の兵士たちは、僕に向かって走ってきた。でも、攻撃されても痛くない。僕は近づいてくる兵士たちを、１人ずつ押し返した。
「ごめんね！ ちょっと通るよ！」
ドゴンッ！
何人もの兵士が壁にぶつかり、ばらばらになった。これで通れそうだね。
ゴォォォン……。
鐘が鳴った。
「あれ？」
床に転がっていた骨が動き始めた。腕や足が元に戻り、さっき倒した兵士たちが立ち上がった。
「ええっ！？ また動くの！？」
すごいなあ。骨って、くっつくんだね。でも、また襲われたら困る。
「うーん。これは急いだ方がよさそうだね！」
僕は骨の兵士たちの間を走り抜けた。兵士たちが剣を振るけど、僕の体には傷１つつかない。
そうして奥へ進むと、大きな広間に出た。
「あっ……！」
僕は足を止めた。広間の真ん中に、巨大な鐘があった。建物くらい大きな鐘だ。天井から太い鎖でつり下げられている。その下には、小さな子供たちが立っていた。
「１、２、３……」
僕は指を折りながら数えた。
「７人だ！」
広場の紙に描かれていた子供たちと同じ人数だ。みんな目を閉じたまま、鐘の下に立っている。
「よかった！ みんなここにいたんだね！」
僕は急いで近づいた。
「こんにちは！ お父さんとお母さんが探してるよ！」
子供たちは返事をしない。よく見ると、顔色も悪かった。
「大丈夫？ 具合が悪いの？」
僕は近くにいた男の子の手を握った。冷たい手だった。そのとき、鐘の下から黒い光が出てきた。光は男の子の体を包み、ゆっくりと鐘に吸い込まれていく。
「あれ？ 何だろう、これ」
男の子が苦しそうな顔をした。
まずい。何か悪いことが起きているみたいだ。
「大丈夫！ すぐ助けるね！」
僕は男の子の手を握り直した。
「【肩代わり】！」
体が少し温かくなった。すると、男の子を包んでいた黒い光が消えた。
「……ん？」
男の子が目を開けた。
「あれ……？ ここ、どこ……？」
「よかった！ 起きたね！」
僕は笑った。
「お父さんとお母さんが探してるよ！ 一緒に帰ろうね！」
男の子は周りを見た。それから、大きな鐘を見上げた。
「……ひっ！」
男の子の顔が青くなった。
「お、お兄ちゃん……！ 逃げて……！」
「えっ？」
「あいつが……！」
男の子が鐘の奥を指さした。僕が振り返ると、大きな鎧を着た人が立っていた。背は僕の３倍くらいある。黒い鎧を着て、大きな剣を持っていた。兜の中には、赤い光が２つ見えた。
「……何者だ」
低い声が広間に響いた。
「子供を解放したのは、お前か」
「あっ、こんにちは！」
僕は笑って頭を下げた。
「僕、ルウセトっていうんだ！ 荷物持ちをしてるよ！」
「……荷物持ち？」
「うん！ この子たちを迎えに来たんだ！」
鎧の人は、ゆっくりと剣を持ち上げた。
「我は骸鐘王ベルグリフ。この迷宮の王だ」
「へえ！ 王様なんだね！」
すごいなあ。こんなところにも王様がいるんだ。
「そなた、我の鐘に触れるつもりか」
「ううん！ 子供たちを連れて帰りたいんだ！」
「ならぬ」
「えっ？」
「その子らは、我が軍勢を動かすために必要なのだ」
ベルグリフが鐘を指さした。
「子供らの魔力を鐘に集め、死者の軍勢を増やしている。誰にも渡さぬ」
「……そうなの？」
僕は子供たちを見た。みんな苦しそうだ。こんな小さな子供に、そんなことをさせちゃいけないよね。
「ねえ、ベルグリフさん」
「何だ」
「この子たち、おうちに帰りたいと思うんだ。だから、もう帰してあげようよ！」
「断る」
「そっかあ。困ったなあ」
僕は頭をかいた。お願いしても、帰してくれないみたいだ。
だったら、どうしよう。僕が考えていると、ベルグリフが剣を振り上げた。
「邪魔をするなら、死ね」
「あっ！」
剣が男の子に向かって振り下ろされた。
「危ない！」
僕は【肩代わり】を使った。
ガキィン！
大きな音がした。でも、僕は何ともなかった。ベルグリフの剣が、途中から折れていた。
「……何だと？」
「あれ？ 折れちゃったね」
ベルグリフは折れた剣を見つめた。それから、僕の方を向いた。
「……貴様、何をした」
「えっと、攻撃を肩代わりしたんだよ！」
「肩代わり……？」
「うん！ この子がケガしなくてよかった！」
僕は男の子の頭をなでた。男の子は泣きながら、僕の服をつかんだ。
「お兄ちゃん……！」
「大丈夫！ もう怖くないよ！」
僕が笑うと、男の子は何度もうなずいた。でも、ほかの６人はまだ眠ったままだ。早く助けないとね。
「ちょっと待っててね！」
僕は隣の女の子の手を握った。
「【肩代わり】！」
女の子の体から黒い光が消えた。目を開けた女の子が、泣きながら僕に抱きついてきた。
「うわああん！ お母さあん！」
「うんうん！ お母さんのところへ帰ろうね！」
僕は女の子をなでた。すると、また鐘が鳴った。
ゴォォォン……。
「……あれ？」
目を覚ました２人の体が、また黒い光に包まれた。
「うっ……！」
「いやあ……！」
２人が苦しそうに顔をしかめる。
「あっ！ まただ！」
僕は急いで【肩代わり】を使った。黒い光が消え、２人は元気になった。でも、このままじゃ何度でも同じことが起きちゃう。ベルグリフが低い声で笑った。
「無駄だ。我の鐘が鳴る限り、子供らは何度でも呪われる」
「ええっ！？ そうなの！？」
「そうだ。鐘を壊せば、つながっている子供らにも呪いが流れ込む。貴様にできることなど何もない」
「……そっかあ」
鐘を壊したら、子供たちが危ないんだね。それは困るなあ。僕は大きな鐘を見上げた。壊さずに音を止める方法はないかな。
うーん。
そういえば、兄さんと荷物を運んでいた頃、大きな荷物が揺れないように縄で縛ったことがあった。鐘も、揺れるから音が鳴るんだよね。
「……あっ！ いいこと思いついた！」
僕は腰に巻いていた縄を取り出した。荷物を縛るために持ってきたものだ。
ベルグリフが僕を見た。
「何をする気だ」
「鐘が鳴らないようにするんだ！」
「……何？」
僕は鐘の下へ走った。近づいてみると、鐘の中には大きな鉄の玉がつり下がっている。これが鐘に当たって、音が鳴るんだね。
「よし！ これを動かないようにすればいいんだ！」
僕は鐘の中へ飛び上がった。鉄の玉をつかみ、縄を巻きつける。
「よいしょっと！」
玉が動かないように、鐘の内側についた太い金具へ縄を結んだ。これで大丈夫かな。僕が下へ降りると、ベルグリフが怒ったように叫んだ。
「愚かな！ そのような縄で我の鐘を止められるものか！」
ベルグリフが片手を上げた。鐘が大きく揺れ始める。
ゴトッ。
小さな音がした。それっきりだった。
「……何だと？」
ベルグリフが固まった。もう１度、鐘を揺らす。
ゴトッ。
やっぱり、大きな音は鳴らない。
「あっ！ うまくいった！」
僕は嬉しくなった。
「よかった！ これで静かになったね！」
「ば、馬鹿な……！」
ベルグリフが鐘を見上げていた。何度も手を動かしているけど、音は鳴らなかった。
「我の鐘が……！ 我が力の源が……！」
ベルグリフの足元から、黒い光が消えていく。後ろにいた骨の兵士たちも、次々に倒れた。
ガラガラッ！
「あれ？ みんな倒れちゃったね」
「貴様あああっ！」
ベルグリフが大きな声を出した。そのまま、僕に向かって走ってくる。
「あっ、待って！」
僕は両手を前に出した。
「まだ子供たちがいるから、暴れないでね！」
ベルグリフの腕をつかむと、大きな体がぴたりと止まった。
「……なっ！？」
ベルグリフの体が固まった。兜の中の赤い光が大きく揺れている。
「ちょっと向こうへ行こう！」
僕はベルグリフを持ち上げた。
「よいしょっと！」
そのまま、子供たちから離れた場所へ運ぶ。ベルグリフは手足を動かしていたけど、僕の手から逃げられないみたいだった。
「は、離せえええっ！」
「ごめんね！ もう少し待ってね！」
僕は広間の端まで歩いた。そこでベルグリフを下ろそうとしたんだけど、急に暴れ始めた。
「あっ、危ない！」
僕は慌てて体を押さえた。
ドゴォォン！
ベルグリフの鎧が、壁にぶつかった。大きな音がして、岩が崩れた。
「あっ……！」
僕は手を離した。ベルグリフは壁にめり込んだまま、動かなくなっていた。
「……あれ？」
近づいてみたけど、返事がない。
「また、力を入れすぎちゃったかな……」
うーん。今度こそ気をつけないとね。
でも、これでもう子供たちが襲われることはなさそうだ。
「よし！ みんなを助けよう！」
僕は鐘のところへ戻った。まだ眠っている子供たちの手を、１人ずつ握る。
「【肩代わり】！」
黒い光が消えていく。最後の子供の呪いを引き受けると、７人全員が目を覚ました。
「……お母さん？」
「ここ、どこ……？」
「怖いよぉ……！」
子供たちは泣き始めた。僕はみんなの前にしゃがんだ。
「大丈夫だよ！ みんなのお父さんとお母さんが待ってるから、一緒に帰ろうね！」
すると、最初に助けた男の子が僕の腕を見た。
「……お兄ちゃん、ケガしてる」
「ああ、これ？」
僕は古い傷だらけの腕を見せた。
「昔、仲間を守ったときについたんだ！ 今はもう痛くないよ！」
「でも……、いっぱいあるよ……？」
「うん！ いっぱい守れたってことだね！」
僕が笑うと、男の子は泣き始めた。
「あれ？ どうしたの？」
男の子は僕の腕を両手で握った。
「……ありがとう、お兄ちゃん」
「どういたしまして！」
ほかの子供たちも、僕のそばへ集まってきた。みんな泣いている。きっと怖かったんだろうね。
「よし！ おうちに帰ろう！」
僕は子供たちの手を握り、ダンジョンの出口へ向かった。
その頃。
「せやから、ルウセトが犯人なわけない言うてるやろ！」
衛兵の詰所に、ポッケナの声が響いていた。ポッケナは机の前に立ち、衛兵たちをにらんでいる。机の向こうには、衛兵の責任者が座っていた。
「お嬢さん、何度も言わせないでくれ。あの少年は意識のない子供を抱えていた。しかも、牢屋の鉄格子を破壊して逃げたんだ」
「子供を抱えてたら誘拐犯なん？ 助けた可能性は考えへんかったん？」
「それは……」
「それに、ルウセトが牢屋におった間も、子供が２人消えかけたんやろ？」
責任者は黙った。ポッケナは杖を机に置いた。
「その子ら、どうなったん？」
「……無事に保護された」
「誰が助けたん？」
「それは、まだ……」
「調べてもおらへんの？」
ポッケナの声が低くなった。責任者が顔をしかめる。
「お嬢さん、言葉には気をつけてもらいたい」
「……へえ」
ポッケナは笑った。
「うちに言葉を気ぃつけろって？ ルウセトのこと、ろくに調べもせんと誘拐犯にしたあんたらが？」
責任者は何も言わなかった。ポッケナは杖を持ち上げた。
「ほな、証拠を見せたるわ」
杖の先から紫色の光が広がった。部屋の中に、光が浮かび上がる。
「今、街で鳴ってる鐘には、人を操る魔法がかかってる。特に子供に強く効く魔法や」
「鐘の魔法……？」
「そうや。うちが調べたんよ」
ポッケナは杖を動かした。
「この光が、鐘の魔力や。街の子供らにも同じ魔力が残ってる」
「……本当なのか？」
「疑うんやったら、魔法学校の先生にでも調べてもらい。すぐ分かるで」
ポッケナは責任者の顔を見た。
「子供らを連れ去ってるんは、鐘の魔法を使う何者かや。ルウセトやない」
責任者は口元を押さえた。
「だが、まだあの少年が無関係とは……」
「まだ言うん？」
ポッケナは杖を握り直した。
「ほな、次の証拠や」
詰所の扉が開いた。入ってきたのは、１人の女性だった。腕には小さな女の子を抱いている。ルウセトが崖から助けた少女の母親だった。
「……この方に頼んで、来てもろたんよ」
ポッケナが女性に目を向けた。
「お母さん、話してもらえます？」
女性はうなずいた。
「はい……。この子は鐘の音が鳴ったあと、急に走り出したんです」
女性は娘を抱きしめた。
「私が呼んでも止まらなくて……。崖の方へ走っていってしまいました」
「……それで？」
「この子を助けてくれたのが、茶色い髪の男の子でした」
責任者が目を見開いた。
「その少年は……！」
「はい。今、指名手配されているルウセトさんです」
女性の声が震えた。
「あの子は、私の娘を助けてくれたんです……。それなのに、どうして誘拐犯なんかに……！」
ポッケナは唇を噛んだ。ルウセトは、本当に子供を助けていた。自分が危険な目に遭うことなど、考えもせずに。それなのに、衛兵たちはあの子を牢屋に入れた。
「……聞こえた？」
ポッケナは責任者を見た。
「ルウセトは子供を助けたんやで」
「…………」
「その子が、何で誘拐犯なん？」
責任者はうつむいた。ポッケナは指名手配書を机に置いた。
「これ、全部取り消してもらうからな」
そのとき、外から大きな足音が聞こえてきた。
「た、大変です！」
衛兵の１人が部屋へ飛び込んできた。
「東門から報告が入りました！ 行方不明だった子供たちが、全員見つかったそうです！」
「何だと！？」
責任者が立ち上がった。
「７人全員か！？」
「は、はい！ 全員無事です！」
女性が口元を押さえた。
「よかった……！」
ポッケナも顔を上げた。
「……全員？」
「はい！ ただ、その……」
衛兵は困った顔をした。
「子供たちを連れて帰ってきたのが、指名手配中の少年だそうで……」
ポッケナの手が止まった。
「……え？」
「名前はルウセト。全身に古い傷のある少年です」
ポッケナの目から涙が落ちた。
「……ルウセト」
誰も助けられなかった７人を、１人で連れて帰ってきた。ポッケナは口元を押さえた。嬉しいのに、涙が止まらない。
「あんた、どこまで優しいんよ……」
けれど、すぐに顔を上げた。
「責任者さん。これで分かったやろ？」
机の上に指名手配書を置く。
「ルウセトは犯人やない。子供らを助けたんや」
「……ああ」
責任者はゆっくりとうなずいた。
「すぐに指名手配を取り消す。あの少年を逮捕した隊長からも事情を聞こう」
「それで終わりやないで」
ポッケナは責任者をにらんだ。
「あの子を誘拐犯にしたこと、ちゃんと謝ってもらうからな」
「……分かった」
「街中の手配書も全部回収して。あの子が子供らを助けたことも、みんなに知らせてもらうで」
責任者は深く頭を下げた。
「……申し訳なかった」
ポッケナは答えなかった。まだ、ルウセト本人に謝ってもらっていない。それに、あの子の手配書は街中に貼られている。全部取り消されるまで、安心なんてできなかった。
その頃、僕はダンジョンの入り口で声をかけられていた。
「ねえねえ！ そこの傷だらけのお兄さん！」
「ん？ 僕のこと？」
「そうそう！ 君、ルウセトっていうんでしょ？」
「うん！ そうだよ！」
振り返ると、青い髪の女の子が立っていた。
