「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第四話 第一王女の婿

　エボニー・プロックスは、第一王女の夫として、たいへん申し分のない青年だった。

　それが、後に問題となる。

　彼はプロックス公爵家の三男として生まれ、幼い頃から兄二人とは違う教育を受けてきた。

　長男は公爵家を継ぎ、次男は領地経営を支える。そこで三男のエボニーは、王宮や政府で働くことを想定し、法律、財務、外国語を一通り学んだ。

　何か一つについて国一番というわけではないが、渡された仕事の内容を理解し、必要な相手へ話を通し、期限までに仕上げられる。

　これもまた、地味ではあるが大切な能力である。

　さて、その日エボニーは、黒い革鞄を抱えて王宮へやってきた。

　公爵家の紋章が入った馬車から降り、迎えの侍従へ名を告げる。訪問の予定は前もって届けられており、彼は第一王女の居室ではなく、王宮の図書室へ案内された。

　カドミアは、窓際の大きな机で待っていた。

「遅くなりました」

「約束の時刻より前よ」

「王宮の門を通ってから、ここまでが遠いので」

「今さらでしょう」

「何度来ても遠いものは遠いです」

　エボニーは革鞄から二冊の本を出した。

　一冊は、カドミアが以前から探していた港湾法の注釈書。もう一冊は、プロックス公爵家に残っていた古い航海記録である。

「持ち出してよいの？」

「父から許可は取りました。ただし、書き込みは禁止だそうです」

「本へ直接書き込んだことなどありません」

「紙片を挟みすぎて、本の形を変えたことは？」

「あれは返したら元へ戻りました」

「三日ほど、扇のように開いていましたよ」

　カドミアは注釈書を受け取り、表紙を確かめた。

　エボニーは向かいの席へ座り、自分の鞄から紙と筆記具を出す。二人が顔を合わせるときは、たいてい何か読む物があった。

　もちろん、庭を歩くこともある。音楽会へ出かけることもある。しかし図書室なら、話したくなれば話し、読みたければ黙って読める。

　カドミアにとっては、たいへん過ごしやすい相手であった。

「王位継承者を選び始めるそうですね」

　エボニーは書類を一枚広げながら言った。

「もう聞いたの？」

「父のところへ、王室卿から問い合わせが来ました。家族構成と、私がこれまで就いた役職を確認したいそうです」

「ずいぶん早いわね」

「相手の家も調べると書いてありました」

　カドミアは本を開く手を止めた。

「貴方はどう思っているの」

「何についてでしょう」

「私が女王になるかもしれないことについて」

　エボニーはペンを置き、少し考えてから、机の上で両手を組む。

「殿下は、なりたいのですか」

「なりたくないわ」

「では、私から勧めることはありません」

「それだけ？」

「私が王配になりたいと言えば、考え直しますか」

「いいえ」

「なら、言う必要もないでしょう」

　実に簡単な答えだった。

　エボニーは王女との結婚を望んでいる。それはカドミアが次の女王になるからではなく、カドミアだからである。

　女王になれば王配として支えるつもりはあるが、王配になるために彼女を女王にしようとは思っていない。

　なお、この違いは後になるほど大きくなる。

「母上も、初めから誰かに決めてはいないそうよ」

「候補は三人とも同じ条件で見る、と伺いました」

「コーラルのほうが向いていると思わない？」

「人前に立つことについては、そうでしょうね」

「でしょう？」

「ただし、細かな書類を読むことについては、殿下のほうが向いています」

「書類だけ読んでいればよい女王なら、なっても構わないわ」

「その条件で宰相に交渉しますか」

「通ると思う？」

「私が宰相なら断ります」

　カドミアは扇を取り上げ、閉じたままエボニーの腕を軽く叩いた。

「味方ではないの？」

「無理な交渉を止めるのも味方の役目です」

　そう言いながら、エボニーは鞄から小さな包みをもう一つ出した。

　中には、細く焼いたレモン風味の菓子が入っている。図書室で食べても粉が落ちにくいように、表面は固めに焼かれていた。

「母が持たせました。殿下のお好みだろうと」

「公爵夫人にお礼を申し上げなくては」

「私には？」

「本を二冊返したあとで考えます」

「菓子だけでも先に」

「そちらはいただきます」

　二人分の茶が運ばれ、図書室の机はしばらく、書類と本と菓子で半分ずつ使われた。

　午前の光が窓から差し込み、紙の上をゆっくり移っていく。二人は必要なときだけ言葉を交わし、昼食の知らせが来るまで席を立たなかった。

　王女と公爵家の三男。

　家格に不足はなく、年齢も近い。本人同士は互いの性格をよく知り、結婚後の生活にも大きな不安はない。

　王配候補として調べる側から見れば、たいへん点をつけやすい組み合わせであった。

　そして午後になると、第一王配ビステルが図書室へ顔を出した。

「エボニー殿、少しよろしいかな」

「はい」

　エボニーが立ち上がる。

「今度、王宮の財務官を交えて食事をしたいと思っている。貴殿にもぜひ同席してもらいたい」

「財務官と、ですか」

「王家を支える者同士、今のうちから話をしておくのもよいだろう」

　カドミアが、手元の本から顔を上げた。

「父上。今のうちとは、何のことでしょう」

「先々のためだ」

「何の先です？」

「まだ決まっていないことだ。そう急いで問い詰めるものではない」

　ビステルは笑う。エボニーはそれには返事をせず、カドミアを見た。

「その食事については、後日お返事いたします」

「予定を確かめておいてくれ」

　ビステルは上機嫌で図書室を出ていった。

　扉が閉まると、カドミアは注釈書の同じ行をもう一度読んだ。今度は内容が頭に入らず、紙片を挟んで本を閉じる。

「先々、ですって」

「お父上は、ずいぶん先までご覧になっているようですね」

「私は見ていないわ」

「存じております」

「貴方も見なくていいのよ」

「では、まず昼食の予定だけ見ておきます」

　エボニーは手帳を開いた。

　カドミアはその手元をしばらく眺め、それから自分の書状入れを引き寄せた。

　第一王女とその婿候補は、何も企んでいなかった。

　しかし二人が並んで書類を読んでいる姿は、企んでいる者にとって、たいへん都合よく見えたのである。