「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第五話 第一王女、怒る

　第一王女カドミアは、めったに声を荒らげない。

　怒鳴れば相手が驚き、話の内容より声の大きさを覚えてしまう。それよりも、何をしたのか一つずつ確認し、答えを紙へ書き留めたほうがよい。

　そう考える王女であった。

　したがってカドミアが怒ると、声ではなく質問が増える。こちらのほうが、相手にとっては困ることもある。

　エボニーがプロックス公爵家へ戻った翌日、カドミアのもとへ三通の招待状が届いた。

　一通目は、王都の慈善病院を支援する貴族たちの昼食会。

　二通目は、港湾整備について意見を交わす集まり。

　三通目は、若い貴族と政府の官僚を引き合わせる晩餐会である。

　どれも不自然な催しではない。

　カドミアは慈善病院の会計報告を読んだことがあり、港湾整備について意見書を出している。若い貴族の一人として晩餐会へ招かれても、王女なら珍しくはなかった。

　ただし、三通すべてに第一王配ビステルの名があった。

「父上は、いつから慈善病院に関心を？」

　カドミアは招待状を並べて尋ねた。

　女官は答えられず、届いた手紙を入れてきた銀盆を抱え直す。

「昨年の寄付者名簿を持ってきてください。それから、港湾整備の集まりは誰が主催しているのかも」

「かしこまりました」

「晩餐会の招待客も分かる範囲で」

「すぐにお調べします」

　女官が部屋を出ると、今度は侍従が入ってきた。

「プロックス公爵家のエボニー様がお見えです」

「お通しして」

　エボニーは昨日と同じ革鞄を持っていたが、今日は本ではなく数通の手紙を取り出した。

「殿下のところにも届きましたか」

「三通」

「私には四通です」

　机に並べてみると、二人が同じ催しへ招かれているものが三通あった。

「残りの一通は？」

「王都の若手官僚が集まる夕食会です。主催者から、殿下のお考えについても聞かせてほしいと」

「私の何について？」

「これからの王室と政府の関係について、だそうです」

「ずいぶん大きな話を頼まれたのね」

「私は、まだ王宮で何の役職にも就いていません」

　エボニーは四通目をカドミアへ渡した。

　招待状の文面は丁寧である。

　エボニーの学識を褒め、プロックス公爵家の長年の功績へ触れ、若い世代の意見を聞きたいと書かれていた。そのあとに、第一王女と親しくしている貴殿だからこそ、という一文が加えられている。

　カドミアは最後まで読み、招待状を机へ戻した。

「父上ね」

「おそらく」

「確認してきます」

「私も参ります」

「これは王家の話よ」

「私の名前も使われています」

　もっともである。二人は並んで第一王配の居室へ向かった。

　さて、ビステルの部屋は、王配三人の中で最も書類が多い。

　窓際の机だけでは足りず、壁際にも細長い卓が置かれている。王宮から届いたもの、生家のターナー家から届いたもの、知人へ送るものが、それぞれ別の箱に入っていた。

　その日もビステルは、書記に手紙を口述しているところだった。

「――今後の王国を支える若い方々とも、ぜひ意見を交わしたく」

「父上」

　カドミアが呼ぶと、ビステルは書記を止めた。

「珍しいな。お前からこちらへ来るとは」

「これについて伺いにきました」

　カドミアは三通の招待状を、父の前へ並べ、ビステルは一通ずつ目を通した。

「よい機会ではないか。病院への支援も、港湾整備も、お前が以前から関心を持っていたことだろう」

「三つの催しへ、私とエボニーを揃って招く理由は？」

「二人は結婚する予定なのだから、同じ場へ出てもおかしくはない」

「主催者へ、私たちを招くよう頼みましたか」

「話のついでに、名前を出したことはある」

「誰に？」

　カドミアは女官から受け取った紙を机へ置いた。

「慈善病院の支援会代表、港湾協会の会長、晩餐会を主催するローデン伯爵。そのほかには？」

「一つずつ聞くつもりか」

「はい」

　その声の中に怒りが宿っていると、ビステルもようやく気付いた。

「お前のためだ」

「私は女王になりたくないと言いました」

「分かっている。しかし、候補として検討される以上、周囲に能力を知ってもらう必要はあるだろう」

「母上は、支持を集めるようなことをしないでほしいと仰ったはずです」

「支持を集めているのではない。もともとの知人と話をし、お前を紹介しているだけだ」

「王女である私を、今さら誰に紹介するのです？」

　ビステルの返事が少し遅れた。

「お前がどれほど優れているか、知らぬ者もいる」

「知らないままで結構です」

「カドミア」

「女王になりたいと私が頼んだのなら、父上が助けてくださるのも分かります。けれど私は頼んでいません」

　部屋の隅で、書記が手元の紙を裏返した。途中まで書いた手紙を、これ以上目に入れないためである。

　なお、耳までは閉じられない。

「エボニーも同じです」

　カドミアが言うと、ビステルは初めて彼を見た。

「貴殿は、王配となることに不足があると思っているのか」

「不足の話ではございません」

　エボニーは招待状を革鞄へ戻した。

「私はカドミア殿下との結婚を望んでおります。殿下が女王に選ばれれば、王配としてお支えします」

「ならば、何も問題はないだろう」

「選ばれる前から、王配になる者として私の名を使うことには問題があります」

「将来に備えて人と会うだけだ」

「では、私が誰と会い、何を話すかは、私自身にお尋ねください」

　エボニーの口調は変わらなかったが、ビステルの書記が今度は筆を置いた。

「私は、殿下を女王にするための道具ではありません。殿下も同じです」

「誰も道具とは言っていない」

「言われていないので、先に確認に参りました」

　ビステルは娘と、その隣に立つ青年を見比べた。

　二人とも落ち着いている。声を荒らげず、必要なことを確かめ、相手の返事を待つ。

　ビステルが次期女王と王配にふさわしいと考えた姿が、そこにあった。

　困ったことに、それを作り出したのはビステル本人である。

「分かった。今後、二人の名を出す前に確認しよう」

「今出しているところには、訂正をお願いします」

「すでに決まった催しもある」

「出席するかどうかは、私たちで決めます」

「慈善病院の昼食会くらいは出てもよいだろう」

「父上」

「……分かった」

　ビステルは書記へ目を向けた。

「先ほどの手紙は止めてくれ」

「かしこまりました」

　書記は紙を二つに折り、別の箱へ入れた。

　カドミアは招待状を回収し、父へ一礼した。

「失礼いたします」

　エボニーも続いて部屋を出る。

　廊下へ出たところで、カドミアは足を止めた。

「ごめんなさい。貴方まで巻き込んで」

「私は、最初から関係者です」

「父上は、しばらくおとなしくしていると思う？」

　エボニーは閉じた扉を見た。

「今日送る予定だった手紙は止まるでしょう」

「今日の分はね」

「明日の分までは分かりません」

　カドミアは小さく息をつき、歩き出した。

「招待状を全部調べます。誰が父上と親しいかも」

「お手伝いします」

　二人はそのまま図書室へ向かった。

　結局、することはいつもと同じである。本を開き、記録を調べ、分かったことを書き出す。

　ただし今日から、調べる対象の中に第一王配が加わった。

　娘を女王にしようと動き始めた父と、それを止めようとする娘。

　第一の組は、早くも正反対の方向へ歩き始めていたのである。