「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第三話 三人の父親

　三人の王女が誰も女王になりたくないと言っていた頃、その父親たちは、それぞれまったく違うことを考えていた。

　第一王配ビステル・ターナーは、娘のカドミアこそ次の女王にふさわしいと考えた。

　第二王配ヴェルディ・グラハムは、娘のコーラルが女王になれば王家はますます栄えると考えた。

　第三王配エクリオ・カランダッシュは、どうかセルリアが選ばれませんようにと考えた。

　さて、この三人は、女王の夫ではあるが、普段から一つの部屋で仲よく並んで暮らしているわけではない。

　王宮の内廷には、それぞれの居室と応接室がある。仕える者も別で、食事も自室で取ることが多い。ただし、女王や王女たちを交えた家族の食事には、三人とも同席する。

　その日の朝食も、王家の小食堂で始まった。

　長卓には焼いた白パン、燻製魚、卵と香草の料理、温野菜、それに数種類の果物が並んでいる。ビステルは先に席へ着き、王女三人の公務記録を読んでいた。

　ヴェルディは籠から最後の丸パンを取ろうとし、向かい側から伸びてきたエクリオの手とぶつかった。

「半分にしますか」

「いや、どうぞ」

「では、いただきます」

　エクリオは遠慮なく皿へ載せた。

　王配になって二十年近くもたつと、この程度のやり取りは実に簡単である。

　ちなみに、三人とも侯爵家の次男、または三男である。生家を継ぐ予定がなく、王配となるために王宮へ入った。

　王家の血を次代へつなぐという大切な役目を担ったが、国政へ直接口を出す立場ではない。暮らし向きは保証され、儀礼では女王の隣に立つ。その代わり、自分の家へ戻って爵位を継ぐことも、勝手に別の家庭を持つこともできない。

　華やかに見えて、制約も多い役目であった。

「三人とも揃っていますね」

　ヴィオレッタが入ってくると、王配たちは席を立った。

「朝食を続けてください。今日は家族として話をしたいだけです」

　女王が座り、侍従が茶を注ぐ。内廷長ネヴィルは給仕の流れを一度見回してから、壁際へ下がった。

「昨日、娘たちには次期女王を選び始めると伝えました」

「それで、カドミアは何と？」

　最初に尋ねたのはビステルだった。

「嫌だそうです」

「まだ、重責を前に戸惑っているのでしょう」

「コーラルは？」

　ヴェルディが身を乗り出した。

「嫌だそうです」

「結婚を控えているからですな。ですが、グラファイト殿となら、きっと立派な王家を――」

「セルリアも嫌だそうですよ」

　ヴィオレッタは、エクリオに尋ねられる前に言った。

「それはよかった」

　エクリオは明るく答えた。二人の王配が彼を見る。

「何がよいのだ」

「本人の望みがはっきりしているのは、よいことだろう」

「王女なのだから、望みだけで決められるものではない」

　ビステルが言うと、エクリオはパンへ果実のジャムを塗った。

「だからこそ、父親くらいは娘の望みを聞いてやってもいいのではありませんか」

「カドミアは自分の力を分かっていないのだ。あれほど学問に優れ、冷静に物事を見られる王女はほかにいない」

　ビステルは手元の書類を持ち上げた。

　カドミアが過去に提出した意見書の写しである。いつ用意したのかは分からないが、少なくとも今朝、急に集めた量ではなかった。

「港の倉庫建設についても、三年前に問題を指摘している。王室財産の整理も、自分から進んで引き受けた。次の女王として不足があるとは思えない」

「人前に出るのが嫌いではなかったか」

「慣れればよい」

「本人が聞いたら怒りますよ」

「必要なことなら、あれはきちんとやる」

　父として娘の能力を信じているのは間違いない。

　ただし、娘が嫌がっている部分を、少々軽く考えていた。

「コーラルなら、人前へ出ることを嫌がりません」

　今度はヴェルディが口を開いた。

「あの子が訪問すると、どこの町でも人が集まる。子供にも好かれますし、何より健康です。グラファイト殿も立派な若者だ。あの二人なら、王家の子供にも恵まれるでしょう」

「まだ結婚していませんよ」

　ヴィオレッタが言った。

「ええ。ですから、なるべく早く日取りを決めてはと」

「後継者を決める話をしています」

「その後の後継者も大切ではありませんか」

　理屈としては間違っていない。

　間違っていないので、なお困るのである。

　ヴィオレッタは茶器を置いた。

「ヴェルディ。子供の人数をコーラルに話しましたか」

「三人以上が望ましいとは申しました」

「本人は嫌がっていましたよ」

「ですが、王家の将来を考えれば」

「産むのはコーラルです」

「もちろん分かっております」

　分かっている者は、普通、本人より先に人数を決めない。

　しかしヴェルディに悪意はなかった。王家が末永く栄え、娘が立派な女王となり、その子供たちが元気に育つ姿を思い描いている。

　善意だった。

　善意なので、今後さらに困ることになる。

「エクリオは、セルリアをどう思いますか」

　ヴィオレッタが尋ねた。

「可愛い娘だと思っています」

「そういうことではありません」

「女王に向いているか、という話でしたら、姉君お二人のほうがよろしいのではありませんか」

「理由は？」

「カドミア殿下は頭がよく、コーラル殿下は人に好かれます。セルリアは、毎日の暮らしが穏やかなら、それで満足する娘です」

　エクリオは二つ目のパンへ手を伸ばした。先ほどヴェルディへ譲られたものより小さかったが、今度は何も言わなかった。

「あれはシモンと結婚し、庭のある家で暮らすことを楽しみにしています。王位まで背負わせる必要はないでしょう」

「王女である以上、必要となれば背負わなくてはなりません」

　ビステルが言った。

「必要ならば、です。まだ姉君がお二人おられる」

　セルリアと同じことを言っている。

　親子なので、考え方も似るのであろう。

「よく分かりました」

　ヴィオレッタは三人を順に見た。

「これから閣僚と王室会議が、王女たちと結婚相手、その実家も含めて検討します。貴方たちの意見も聞くことになりますが、それまでは勝手に話を進めないでください」

「勝手に、とは？」

　ビステルが尋ねた。

「貴族へ働きかけたり、支持を集めたりしないように、ということです」

「まだ何もしておりません」

「これからもしないでください」

「承知しました」

　ビステルはそう答え、書類を揃えた。

　ヴェルディは、コーラルの婚礼を早めることが働きかけに入るのか考えていた。

　エクリオは、これまでどおり何もしなければよいのだと受け取った。

　三人とも、女王の話をきちんと聞いた。

　そして三人とも、自分は娘のためを思っていると信じていた。

　この日から、ビステルは娘の長所を示す資料をさらに集め、ヴェルディはコーラルとグラファイトの婚礼について考え始めた。

　そしてエクリオは何もしなかった。

　まさかそれが、最も高く評価されるとは知らずに。