「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第二話 三人ともなりたくない

　王位継承者を選ぶことになった翌日、三人の王女にもその話が伝えられた。

　ただし、いきなり一人ずつ呼び出して希望を聞くようなことはしない。王室卿は、同じ文面の書状を三通用意した。

　先に知らせておけば、第一王女は質問を書き出し、第二王女は侍女たちから情報を集め、第三王女は姉たちへ尋ねに行くだろう。

　どうせ最後には三人で話すのである。

　第一王女カドミアは、自室の書き物机でそれを読んだ。

　第二王女コーラルは、翌日の夜会に着ていく衣装を合わせながら読んだ。

　第三王女セルリアは、菓子を一口食べてから読もうと思い、先に食べた。

　さて、その日の午後には三人とも、姉妹で使っている小さな居間へ集まっていた。

　王宮には、来賓を迎える大広間もあれば、外国の使節と会う謁見室もある。しかし、王女たちが普段からそんな部屋で過ごしているわけではない。

　三人の居間には、長椅子が二つと肘掛け椅子が三つ、壁際にはカドミアの本が入りきらなくなった棚があり、窓辺にはコーラルが持ち込んだ花が飾られている。セルリアの刺繍枠は、先週から同じ場所に置かれたままだった。

　中央の卓には茶と菓子が揃っている。

　今日は薄く焼いた生地に木苺のクリームを挟み、上から粉砂糖をかけた菓子だった。

「私は嫌よ」

　カドミアが言った。

「私だって嫌よ」

　コーラルもすぐに返した。二人は向かい合って座り、セルリアはその間で菓子を切っていた。

「こういうときは、まず第一王女でしょう」

「この国では、第一王女が継ぐとは決まっていないわ」

「決まっていなくても、たいていはそうなるじゃないの」

「だったら今回は、たいていではないことにすればいいでしょう」

　カドミアは書状を卓へ置いた。すでに余白へ、確認したいことが細かな字で書き込まれている。

　彼女は三姉妹の中で最も頭がよかった。

　法律も歴史もよく学び、王室の財産目録を渡せば、誰より早く誤りを見つける。領地から上がってきた報告書にもきちんと目を通し、質問があれば担当者へ直接確かめる。

　ここまで聞けば、次の女王にふさわしいように思える。

　問題は、本人が人前へ出ることを好まないことであった。

「女王になったら、祝典も、夜会も、外国からのお客様を迎えるのも、全部出なければならないのよ」

「書類は得意でしょう」

「書類だけなら引き受けます」

「そんな女王はいないわよ」

「では、貴女がなればいいでしょう。夜会も挨拶も好きじゃないの」

　話を向けられたコーラルは、茶へクリームを足した。

　彼女は人前に出るのが苦にならない。舞踏会では最初から最後まで楽しそうに踊り、訪問先では子供から老人まで相手を見つけて話をする。

　華やかな赤い衣装もよく似合う。王家の馬車からコーラルが降りれば、集まった人々から自然に声が上がった。

　こちらも、次の女王にふさわしく見える。

　しかし、本人には別の不満があった。

「女王になったら、結婚相手だけでなく、いつ子供を持つか、何人産むかまで王室会議で話し合われるのよ」

「私でも同じでしょう」

「私は貴女より、そういう話をされやすいの。昨日も父上から、子供は三人以上が望ましいと言われたわ」

「まだ結婚もしていないのに？」

「だから嫌なのよ」

　コーラルは匙を受け皿へ戻した。

「結婚するのは私よ。子供を産むのも私。どうして父上や王室卿に人数まで決められなくてはならないの」

　なお、王室卿はまだ人数を決めていない。

　コーラルの父、第二王配ヴェルディが一人で先走っているだけである。

　とはいえ、王家の子供となれば、継承順位も教育も普通の家とは違う。まったく口を出されずに済むとは、コーラルも思っていなかった。

　分かっているからこそ、なりたくないのである。

「それなら、セルリアは？」

　カドミアとコーラルが同時に妹を見た。

　セルリアはちょうど、木苺のクリームが多く挟まっているところを口へ運んだところだった。

「私？」

「そう。貴女も候補なのよ」

「姉上が二人いるのに？」

「先ほどから、その姉二人が嫌だと言っているでしょう」

　セルリアは菓子を飲み込み、茶を一口飲んだ。

「私が女王になって、何をするのですか」

「今の母上と同じことよ」

「母上と同じことが、私にできます？」

　姉二人は少し考えた。

「儀礼は覚えているわね」

「はい」

「書類も読めるでしょう」

「時間をいただければ」

「人の話は聞くわよね」

「分からないことが多いので」

　セルリアは、できないことを隠そうとはしない。

　姉たちが難しい本を読んでいれば内容を尋ね、知らない国の使節が来れば、先に外務官から説明を受ける。式典の手順が分からなければ女官に確認し、覚えるまで練習する。

　王族として必要な教育は受けており、公務で大きな失敗をしたこともない。

　ただし、本人に言わせれば、それは周囲の人々がよく教えてくれたからであった。

「できなくはないんじゃない？」

　コーラルが言った。

「嫌です」

　セルリアは即座に答えた。

「少しくらい考えなさいよ」

「お二人がなりたくないものを、どうして私がなりたいと思うのです？」

　まことに筋の通った話である。

　三人はしばらく黙って茶を飲んだ。

　王位は一つ、王女は三人。そのうち一人が引き受ければ、残る二人は自由に結婚できる。

　つまりこれは、姉妹の中で誰が最も妹思い、または姉思いであるかを試す話でもあった。

　今のところ、三人とも同じ程度である。

「ところで、最近いかがですの？」

　先に話題を変えたのはカドミアだった。

「いかがって、何が？」

「まあ、しらばっくれちゃって」

　カドミアは畳んだ扇で、コーラルの肩を軽く叩いた。

「最近、よくお庭を散策しているでしょう？」

「あら、昔からじゃないの。私があの人と追いかけっこしているなんて」

「それも、いつも貴女が裾を振り乱して」

「風が強かったのよ」

「三日前も？」

「三日前は、あの人が私の帽子を持って逃げたの」

「それを追いかけっこというのではなくて？」

　カドミアが笑い、コーラルも口元を隠した。

　セルリアは二人の隣で、二つ目の菓子をのんびり味わっていた。

「ちょっとセルリア、こういうときくらい乗ってきなさいよ」

「え？」

　姉二人に見られ、セルリアは菓子皿へ目を落とした。

「あ、今日のお菓子、おいしいですね。これ、何といいましたっけ。ええと……」

　姉二人は同時に肩を落としたが、セルリアは気付かず、次にシモンを招く日のことを考えていた。

　木苺は彼も好きだったはずである。

　この日の話し合いで決まったのは、三人とも女王になりたくないということだけだった。

　ちなみに、王位継承者を選ぶうえで、本人の希望は大切である。

　大切ではあるが、それだけで決まるものでもなかった。