「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第一話 三人の王女

　そもそも、ことの起こりは半年前のことだった。

　その日、女王ヴィオレッタ・ホルルベインは、午前の閣議が終わったあとも宰相たちを席に残した。

　窓の外には、穏やかな海が見える。

　ホルルベイン王国は島国である。大きな戦もなく、海の向こうの国々とは船で品物をやり取りし、国内では今年の麦の出来と港の修繕費が話題になる。先ほどまでの閣議でも、南の港へ新しい倉庫を建てるか、それより先に街道の橋を直すべきかが話し合われていた。

　どちらも大切だが、王国の存亡に関わるほどではない。

　実に平和であった。

　さて、そういう国にも、いつかは決めなければならないことがある。

「そろそろ、次の王を決めたいと思います」

　女王が言うと、閉じかけていた宰相の書類が、もう一度開かれた。

「陛下。どこかお加減でも？」

「いいえ。よく眠れますし、朝食も残していません」

　ヴィオレッタは四十を少し越えているが、背筋も伸び、声にも張りがある。今朝も王宮の庭を歩き、庭師が植え替えたばかりの花壇まで見てきた。

　少なくとも、明日明後日に王位を譲らなければならないような様子ではない。

「では、なぜ今なのでしょう」

「元気なうちに譲りたいからです」

　ヴィオレッタは簡単に答えた。

「次の王が決まってから、必要なことを教え、少しずつ役目を渡す。その間に問題が起きれば、私も一緒に考えられます。倒れてから皆で慌てるより、そのほうがよいでしょう」

「それは、確かに」

　司法卿が頷いた。

　王位の継承について、法律上の問題はない。

　ホルルベイン王家には、三人の王女がいる。この国では、第一王女がそのまま次の王になるとは決まっていない。直系の王族の中から現王が候補を示し、王室会議と閣僚が確認したうえで、正式な後継者とする。

　もちろん、年長者が選ばれることは多い。しかし、それは年長者が最も長く王族教育を受け、たいていの場合、最も早く準備を始めているからである。

　今回は、三人とも同じように教育を受けていた。

「第一王女カドミア殿下、第二王女コーラル殿下、第三王女セルリア殿下。いずれも、継承の資格をお持ちです」

　王室卿が指を折りながら確認した。

「年齢、健康状態、これまでの公務にも、大きな問題はございません」

「大きな問題は、ということは、小さな問題はあるのですね」

　ヴィオレッタが尋ねると、王室卿は軽く咳をした。

「カドミア殿下は、公務の内容を選びたがります」

「人の多い催しが嫌いなのです」

「コーラル殿下は、催しそのものを楽しみすぎるところがございます」

「頼まれていない舞踏まで披露した件ですか」

「三度ほど」

「セルリア殿下は」

　そこで王室卿は言葉を切り、手元の記録を一枚めくった。

「特にございません」

「それは褒めているのでしょうか」

「少なくとも、問題の記録には何も」

　この時点では、セルリアについて語ることが少なかったのである。

　王室卿の記録には、式典への出席、慈善施設への訪問、来賓との会食などが、日付順に並んでいる。セルリアは遅刻せず、欠席せず、必要な挨拶をし、予定の時刻に帰っていた。

　たいへん結構なことであるが、王女の記事としては少々地味であった。

「王女殿下ご本人だけを見て決めるわけにはまいりません」

　宰相が言った。

「王配となられる方、そのご実家、後ろにつく貴族も含めて考える必要がございます」

「まだ三人とも結婚していませんよ」

「だからこそ、今のうちに見るのです」

　カドミアにはエボニー・プロックス、コーラルにはグラファイト・ウィンザー、セルリアにはパーシモン・ルフランという、それぞれ親しくしている相手がいる。

　婚約がほぼ整っている者もいれば、両家が承知したうえで話を進めている者もいる。三人とも王女との結婚を望んでいるが、次期女王の王配になりたいかどうかは、また別の問題であった。

「王女たちの父親についても、ですね」

　ヴィオレッタが言うと、宰相は深く頷いた。

「そちらは、特によく見なければなりません」

　女王には三人の王配がいる。

　第一王配ビステル・ターナー。

　第二王配ヴェルディ・グラハム。

　第三王配エクリオ・カランダッシュ。

　ちなみに、この第一、第二、第三は序列ではない。王女が生まれた順に呼び分けているだけで、三人の地位は同じである。

　同じなのだが、呼び名というものは、時に人へ余計な考えを起こさせる。これについては、後で問題になる。

　扉が静かに開き、内廷長のネヴィルが入ってきた。控えていた侍従から盆を受け取り、女王の前に新しい茶を置く。先ほどまでの茶は、話をしているうちに冷めていた。

「ありがとう、ネヴィル」

「昼食のお時間を遅らせますか」

　女王が宰相を見ると、宰相は卓上の書類をまとめ直した。

「本日は、まず調査する範囲を決めましょう。詳しい検討は、資料が揃ってからとなります」

「では、王女三人、相手の男性三人、その実家が三家。王配三人と、その実家も必要ですか」

「念のため」

「ずいぶん増えましたね」

「王位とは、そういうものでございます」

　ヴィオレッタは新しい茶を一口飲んだ。ちょうどよい温度だった。

「分かりました。三人を同じ条件で見てください。初めから誰かに決めてかかることのないように」

「承知いたしました」

　宰相が答え、司法卿と王室卿も頭を下げた。

　こうして、次期女王を選ぶための調査が始まった。

　なお、このとき三人の王女は、誰一人として自分が選ばれるとは思っていなかった。

　カドミアはコーラルがなると思い、コーラルはカドミアがなると思い、セルリアは姉のどちらかがなると思っていた。

　誰も、自分とは考えていない。

　候補者全員にその気がないまま、王位継承者選びは、たいへん真面目に始まったのである。