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プロローグ　というわけで

「というわけで、セルリア王女殿下。貴女様を次の女王と定めることになりました」

「は？」

　ホルルベイン王国の次期女王が、実に王族らしからぬ声を出した。

　もっとも、これについてセルリアを責めるのは気の毒である。

　王宮の小会議室には、女王ヴィオレッタをはじめ、宰相、司法卿、王室卿が揃っていた。磨き込まれた長卓の上には、紫の紐を掛けた書類が積まれている。扉の脇には女官が二人。窓際には、女王付きの侍従まで控えていた。

　これだけの顔触れを前に告げられたのが、春の祝典の役目でも、婚礼の日取りでもなく、次の女王である。

　やはり「は？」くらいは許されるであろう。

「……どういうわけですか」

　セルリアは念のため尋ねた。

「ご説明いたします」

　宰相が答えた。最初の一言を発したのも彼である。

「その前に、姉が二人おりますけど」

「存じております」

「二人とも私より優秀です」

「それも存じております」

「第一王女と第二王女です」

「もちろんでございます」

　セルリアは卓の向こうに座る母を見た。

「母上」

「皆で半年かけて検討した結果です」

「半年もかけて、なぜ私になったのです？」

「それをこれから説明してくれるそうですよ」

　ヴィオレッタは宰相へ顔を向けた。説明するのは任せる、ということであろう。

　さて、セルリアはこの部屋へ呼ばれる少し前まで、婚礼後に使う温室の長椅子について考えていた。

　左手には今も、布地の見本帳がある。

　淡い青、若草色、生成り、細かな花模様。幼なじみであり婚約者でもあるパーシモン・ルフラン――シモンは、どれを見せても「セルリアが好きなものでいいよ」と言うに決まっている。そう言われると分かっていても、一緒に選ぶことに意味があるのだ。

　王座の張り地について考えたことは、一度もない。

「私、今日はシモンと温室を見る約束があるのですけれど」

「先方には、こちらから使いを出します」

　王室卿がすでに用意していた書状を示した。

「では、この話はすぐには終わらないのですね」

「少々お時間をいただきます」

　宰相はそう答えたが、この場合の「少々」がどれほどの長さを指すのか、セルリアには見当がつかなかった。

　少なくとも、卓上の書類は三冊ある。

　司法卿の前にも二冊ある。

　なお、王室卿の足元には、さらに大きな革鞄が置かれていた。

「……長くなりそうですね」

「順を追ってご説明いたします」

　セルリアは布地の見本帳を閉じ、女官が引いた椅子へ座った。女王になる気など一度もなかった娘にしては、たいへん素直な態度である。

「では、お聞きします」

　宰相が最初の書類を開いた。

「そもそも、ことの起こりは半年前のことでございました」

　そういうわけで、話も半年前へ戻ることになる。

　まだ三人の王女が、揃いも揃って自分は女王にならないと信じていた頃へ。