「貴女様が次の女王です」「は？」～父親違いの三王女の中で、何もしなかった私が選ばれました～

第十四話 第二王配のお仕置き

　第一王配ビステルが十七通の書状を書き始めた翌日、第二王配ヴェルディも小会議室へ呼ばれた。

　今回、卓の上へ置かれていたのは書類だけではない。

　港祭りでコーラルへ贈られた祝い着、東棟の部屋割り、子供用の馬を育てている牧場から届いた案内、乳母を紹介したいという伯爵夫人の手紙、幼い王族へ音楽を教えるなら、ぜひ自分をという楽師の推薦状。

　ヴェルディは席へ着く前に、それらを見回した。

「ずいぶん集まりましたな」

「父上が集めたのよ」

　コーラルは、グラファイトと並んで向かい側に座っている。

「私は、ここまで頼んでいないぞ」

「どこまで頼んだの？」

「婚礼後の暮らしに必要なものを、少し調べただけだ」

「祝い着は？」

「服飾組合が気を利かせたのだろう」

「子供用の馬は？」

「牧場主に、どのくらい前から育てればよいか尋ねた」

「乳母は？」

「よい者は急に頼んでも見つからない」

「楽師は？」

「王家の子供なら、音楽も学んだほうがよい」

　コーラルは指を折るのをやめた。

「すべて父上ではありませんか……」

「私は調べただけだ。正式な注文はしていない」

「子供の人数については、私たちに任せると約束しましたよね」

「人数は決めていない」

「子供が生まれることは、もう決めているでしょう！」

　ヴェルディは、何が違うのか分からない様子で娘を見た。

「二人とも子供を持ちたくないのか？」

「今、それを父上に答えたくありません」

「なぜだ。結婚するなら大切な話だろう」

「だから、グラファイトと私で話すのです」

「王家の将来にも関わる」

「またそれですか」

　コーラルは祝い着の入った箱を、父のほうへ押した。

「まだ婚礼の日取りも決まっていません。私が女王になるかも決まっていません。その前から、知らない方々に、私が産む子供の服や乳母や教師を決められたくないの」

「決めてはいない。候補を探しただけだ」

「候補が私のところへ届いているでしょう！」

　服も馬も乳母も教師も、ヴェルディの頭の中だけにあるうちは、まだ想像で済んだ。

　それを実際に働く者へ話したため、先方は王家から声がかかったと考えたのである。

「グラファイト殿は、どう思っているのだ」

　ヴェルディは娘の隣へ座る青年を見た。

「私は、コーラル殿下と家庭を持つことを望んでおります」

「ならば、いずれ子供も」

「その話は、殿下といたします」

「私には話せないのか？」

「話せないのではなく、まず二人で決めることです」

「父親として、心配しているだけだ」

「分かっております」

　グラファイトは、祝い着の箱へ目を向けた。

「ですが、この服が必要になるとしても、ずっと先です。今から作れば、しまっている間に布が傷みます」

「作り直せばよい」

「子供用の馬も、先に大人になります」

「よく育った馬なら、乗れるようになるまで待てるだろう」

「子供のほうは、馬よりあとに生まれるのですよ」

「次の子が乗ればよい」

「次の子まで増えたわ！」

　コーラルが卓を叩いた。

「ヴェルディ」

　ヴィオレッタが呼ぶと、第二王配はようやく口を閉じた。

「貴方が、なぜ王家の子供を増やしたがるのかは分かっています」

「陛下」

「私が一人だったからでしょう？」

　先王夫妻の間に生まれた子供は、ヴィオレッタ一人だった。

　王家にほかの候補がいないため、幼い頃から女王となることを求められた。病に倒れることも、大きな怪我をすることも許されないような暮らしだった。

　ヴェルディは王配として王宮へ入ったあと、その話を何度も聞いている。

「王女が三人いるから、一人に何かあっても王家は続く。三人のうち、最も向いている者を選ぶこともできる。子供が多いほうが安心だと、そう思っているのでしょう」

「はい」

「その気持ちは、ありがたく思います」

　ヴェルディの顔が少し明るくなった。

「でしたら――」

「ですが、産む者の気持ちより先に、周囲が安心してはいけません」

　明るくなった顔が元へ戻った。

「私は、自分しかいない王家で育ちました。だから、断れないまま多くのことを引き受けました」

　ヴィオレッタは、娘の前にある祝い着へ手を置いた。

「コーラルに同じ思いをさせたくないなら、本人が断っていることを押しつけてはなりません」

「押しつけたつもりは」

「そのつもりがなくても、服は届きました」

　ヴェルディは箱を見た。

「馬も育て始めるところでした」

「まだ牧場を選んだだけです」

「乳母も探しましたね」

「候補を聞いただけで」

「楽師にも話が伝わっています」

「それは、知人が勝手に」

「すべて、貴方から始まっています」

　女王に一つずつ並べられ、ヴェルディも返事が続かなくなった。

　彼からしてみれば、王家の繁栄を願っただけである。

　娘とグラファイトが結婚し、子供が生まれ、大勢の家族が王宮で暮らす。ヴェルディにとっては、どこにも不幸な者のいない未来だった。

　ただし、その未来を作る役目を任された娘は、まだ何も望んでいない。

「分かりました」

　ヴェルディは祝い着の箱へ蓋をした。

「今後は、二人に尋ねてからにします」

「今後だけでは足りません」

　コーラルが言った。

「父上には、これを全部片づけていただきます」

「片づける？」

「祝い着は服飾組合へお返しください。牧場には、子供用の馬を育てる話はいったん取り消すと。乳母を紹介してくださった夫人と、楽師にも、まだ必要ないと父上から伝えて」

「使うことになるかもしれないのに？」

「父上」

「……分かった」

「東棟の部屋割りも回収してください。写しは何枚あります？」

「王室営繕部と、家具係に一枚ずつ」

「ほかには？」

「私のところに二枚」

「なぜ二枚も？」

「書き込み用と、保存用だ」

「全部です」

「原図くらいは残しても」

「全部！」

　ヴェルディは、部屋割りの紙を自分の前へ引き寄せた。カドミアのように質問を重ねなくとも、コーラルは一言で押し切ることがある。

「もう一つあります」

　ヴィオレッタが告げた。

「今日から六週間、貴方を婚礼の準備から外します」

「六週間も？」

「その間に、今まで広げた話を片づけてください」

「だが、婚礼衣装や招待客は、そろそろ」

「私とグラファイト、それぞれの家、それに王室の係で進めます」

「父親の意見も必要だろう」

「必要になったら、こちらから尋ねます」

　コーラルは、はっきり答えた。

「六週間が過ぎたあとも、私たちから頼んだことだけをしてください」

「一つずつか？」

「はい」

「こちらから提案するのは？」

「まず私たちへ尋ねて」

「参考になる資料を集めるくらいなら」

「六週間、禁止です」

　ヴェルディは、王室卿と宰相を見た。二人とも助ける様子はない。

　司法卿はすでに、決まった内容を書面へまとめていた。

「祝いたかっただけなのだが……」

　ヴェルディが言った。

「私たちの婚礼を祝ってくれるなら、私もうれしいわ」

　コーラルは少しだけ声を和らげた。

「でも、その先まで父上が決めないで。私たちが二人で考える時間をください」

「……分かった」

　今度の返事は、先ほどより小さかった。

「六週間たったら、一つくらい役目をくれるか？」

「きちんと片づけられたら考えます」

「たとえば、婚礼の音楽を」

「父上が選ぶと、楽師を二十人くらい呼ぶでしょう」

「祝い事なのだから、華やかなほうが」

「七週間にします？」

「六週間でよい」

　ヴェルディはすぐに答えた。

　＊

　第二王配へのお仕置きは、婚礼の準備から外され、自分が先走って集めたものを、一つずつ元へ戻すことであった。

　祝い事へ参加するのが好きなヴェルディにとって、準備を眺めているだけの六週間は長い。

　しかも、その間にもコーラルとグラファイトは、衣装を選び、招待客を決め、料理人と婚礼の献立を相談する。

　ヴェルディには、結果だけが知らされた。

「菓子は何に決まったのだ？」

　ある日の家族の昼食で、彼はコーラルへ尋ねた。

「まだ候補を三つまで絞ったところよ」

「試食には」

「父上は来なくていいわ」

「食べるだけでも？」

「六週間です」

　コーラルは魚料理を取り分けた。

　その隣で、グラファイトは笑いをこらえている。

「あと何日だ？」

「三十二日」

「まだ、それほどあるのか」

「自分で始めたことでしょう」

　ビステルは十七通の書状を書き、ヴェルディは六週間、婚礼準備から外された。

　ようやく、第一王女と第二王女の周りも静かになり始めた。

　一方、第三王配エクリオは、お仕置きを受けなかった。

　女王の命令を守り、娘の意思を尊重し、何も広げていないので、片づけるものがなかったのである。

　これで閣僚たちは、三人の王女を改めて比べることができる。

　ただし、第一と第二の父親に問題があったから、残った第三王女を選ぶという話ではない。

　そのことは、次の会議で、はっきり確認されることになる。