辺境支援部は赤字なので廃止――では、私たちが買い取ります

最終話「辺境を知る領主」

「七体か」

　レオン・オルフェンは、机の上の書類を見た。

「はい」

　向かいに座るミレアが答える。

　オルフェン辺境伯領北東部。

　国境へ続く街道の近くで、大型魔獣七体が確認された。

　王宮から王都冒険者ギルドへ出された正式な討伐依頼だった。

「前回より多いな」

「ですが、王都から精鋭が来ます」

「グレイグが連れてくるのか？」

「はい」

　前回の討伐失敗。

　その責任を取り、グレイグはすでに王都冒険者ギルドのギルド長ではなくなっている。

　だが、この討伐依頼だけは最後まで担当することを認められていた。

「それで、君たちは？」

「現地支援を依頼されました」

　ミレアは別の契約書を出した。

「補給、輸送、街道情報、魔獣の目撃情報、負傷者の後送。それから周辺村との連絡です」

「全部か」

「全部です」

「できるのか？」

「そのためのギルドですから」

　ミレアは地図を広げた。

「すでに北東部の村へ確認を出しています。街道を通る商人にも、目撃情報を集めてもらっています」

「七体の位置を？」

「はい」

「分かったら？」

「王都の精鋭に倒してもらいます」

　レオンは頷いた。

「領兵にも連絡しておく。七体なら討伐は任せるが、領内で何かあればこちらも動く」

「お願いします」

　単純な話だった。

　レオンも、そのつもりだった。

　この時点では。

◇

　その日の夕方。

「二十三体？」

　レオンは聞き返した。

　辺境支援ギルドの壁には、朝にはなかった印が増えていた。

「確認できた数です」

　ミレアが答える。

「北の二村から追加報告。東街道を通った商人からも目撃情報が来ました」

「七体ではなかったのか？」

「最初に確認されたのが七体です」

　扉が開いた。

　若い冒険者が飛び込んでくる。

　リオだった。

「北東の村からです！　森の向こうにも群れがいます！」

　受付の職員が報告を受け取る。

「何体？」

「少なくとも九体！　村の猟師が確認しました！」

　地図に印が増えた。

　ミレアが数える。

「三十二体です」

　朝の七体。

　夕方には三十二体。

　レオンは地図を見る。

「まだいると思うか？」

「分かりません」

　ミレアは答えた。

「だから、もう少し調べます」

　レオンは同行していた従者を振り返った。

「領兵に待機命令。北東部へ出られるよう準備させろ」

「はい！」

「周辺の村にも連絡を。避難場所だけは先に決めておけ」

　従者が走り出す。

　三十二体。

　まだ冒険者ギルドの討伐で済むかもしれない。

　だが、領民を守る準備まで任せるつもりはなかった。

◇

　翌朝。

　グレイグが王都の討伐隊とともに到着した。

　精鋭十二名。

　地方支部から八名。

　前回と同規模の戦力だった。

　西倉庫街へ来たグレイグは、壁の地図を見て足を止めた。

「三十二？」

「今朝、増えました」

　ミレアが新しい報告書を渡す。

「北側から十五体です」

「……四十七体」

「はい」

　グレイグは地図を見る。

　レオンは立ち上がった。

「領兵を招集する」

　グレイグがレオンを見る。

「辺境伯？」

「これはもう、冒険者ギルドだけの仕事ではない」

　レオンは従者へ命じる。

「領都から動かせる兵を出せ。北東部の村へ向かわせる。討伐ではなく、避難と街道警備を優先だ」

「はい！」

「国境砦にも伝令。ただし守備兵を動かすのはまだ待て。砦を空けるな」

「承知しました！」

　今度はグレイグが本部職員を呼んだ。

「王都へ。精鋭を追加で十二名。地方支部にも応援を要請しろ」

「どの支部へ？」

「東部と南部。各六名」

「二十四名追加ですね」

「ああ。ただし全員を一つの討伐隊には入れない。状況がまだ分からん」

「分かりました」

　グレイグはミレアを見る。

「現地の確認は任せる」

「はい」

「必要な戦力が分かったら言ってくれ。こちらで集める」

「お願いします」

　グレイグは地図へ手を出さなかった。

　村へ誰を送るかも決めない。

　荷馬車をどこへ回すかも指示しない。

　そこは、自分の仕事ではない。

　今はもう、分かっていた。

　レオンは領主館へ戻ろうとして、足を止めた。

　壁の地図を見る。

　村から届いた報告。

　商人が持ち込んだ目撃情報。

　新人冒険者が拾ってきた街道の状態。

　荷馬車の位置。

　魔獣の目撃地点。

　領主館には、これがない。

「……いや」

　レオンは従者を呼び止めた。

「ここを使う」

「ここを、ですか？」

「ああ。領主館へ情報を運ぶ時間が無駄だ」

　ミレアがレオンを見る。

「よろしいのですか？」

「一番早く情報が集まる場所はここだろう」

「はい」

「なら決まりだ」

　レオンは従者へ向き直った。

「領兵にも伝えろ。以後、魔獣に関する報告はすべてここへ集める」

「承知しました！」

「ここを臨時指揮所とする」

　王都冒険者ギルドが不要と判断した、古い倉庫。

　そこがその日、オルフェン辺境伯領の臨時指揮所になった。

◇

　昼過ぎ。

　荷馬車が二台戻ってきた。

　ドーラ商会だった。

「西側にもいる！」

　ドーラが倉庫へ入るなり言った。

「二十三体！　御者三人が別々の場所で見てる！」

　地図に印が増える。

「七十体」

　レオンが呟いた。

　朝には四十七体。

　昼には七十体。

「国境砦へもう一度伝令」

　レオンが言った。

「守備に必要な兵を残し、出せる兵を南へ。北東部の村へ向かわせろ」

「はい！」

「領兵は？」

「第一隊と第二隊がすでに出発しています！」

「第三隊も出せ。領都には最低限の守備だけ残す」

「承知しました！」

「まだ終わりじゃありません」

　ミレアが言った。

「南へ確認に出た冒険者が戻っていません」

　その言葉どおりだった。

　一時間後。

　最後の報告が届いた。

「南東側、十八体！」

　職員の声が倉庫に響いた。

　ミレアが数える。

「八十八体です」

　レオンは地図を見た。

　八十八。

　領兵も動いている。

　国境砦からも兵を出す。

　王都の討伐隊は二十人。

　増援を含めても四十四人。

　それでも、八十八体すべてと正面から戦える数ではない。

「無理だろう」

　レオンが言った。

「全部と戦えば、そうでしょう」

　ミレアが答えた。

「グレイグ殿」

　本部職員が声をかけた。

「なんだ」

「この規模となると、当初の討伐依頼の範囲を超えています」

「そうだな」

「本部へ報告し、後任のギルド長へ指揮を引き継ぐべきでは」

「必要ない」

　グレイグは地図を見た。

「今回の件はまだ、私の管轄だ」

「しかし――」

「本部への報告は出せ。増援も要請する。だが、返事を待っている時間はない」

「……分かりました」

「私が王都側を動かす」

　グレイグは言った。

「精鋭も、地方支部も、本部との連絡も私がやる」

　そしてミレアを見る。

「辺境のことは、辺境支援ギルドに任せる」

「はい」

「必要なものを言ってくれ」

　ミレアが頷いた。

「まず、全部倒す必要はありません」

　グレイグが眉を上げた。

「どういうことだ？」

「これを見てください」

　ミレアが地図を指した。

　八十八体。

　ばらばらに散っているように見える。

　だが、目撃された時刻を書き込むと違った。

「三つの大きな群れです」

「三つ？」

「北側、西側、東側。それぞれ水場へ向かっています」

　北側の群れ。

　このままなら山へ抜ける。

　人里には来ない。

「追いません」

　次に西側。

　街道と重なる。

　だが三日だけ街道を封鎖すれば、南西の森へ抜ける。

「西街道は私が閉じる」

　レオンが言った。

「商人はどうする？」

「迂回路があります」

　ミレアが答える。

「昨日確認しました。北回りの集荷に使っている道です」

　最後に東側。

　二十八体。

　その先には二つの村がある。

　さらに南には中心都市。

「これは？」

「止めます」

　ミレアが答えた。

「二十八体を？」

「はい」

　グレイグが地図を見る。

「二十八なら戦える」

「増援は？」

「間に合わせる」

　即答だった。

　グレイグは本部職員を振り返った。

「東部支部の十二名を最優先。南部支部は予備隊へ回せ。王都から来る精鋭は直接こちらへ向かわせろ」

「はい！」

「治療師は二班。前線と後送先に分ける」

「補給は本部から？」

「送るな。間に合わん」

　グレイグはミレアを見る。

「現地で用意できるか？」

「できます」

「任せる」

　レオンも地図を見る。

「東の二村は領兵に避難させる。街道封鎖もこちらでやる」

「お願いします」

　グレイグが言った。

「王都側は私が揃える」

　ミレアも頷いた。

「では、こちらも揃えます」

◇

　翌朝。

　辺境全体が動き始めた。

　西街道が封鎖された。

　商人の荷馬車は迂回路へ回る。

　北側の村には、魔獣を刺激しないよう連絡が飛んだ。

　東側の二村では、領兵が住民の避難を進める。

　国境砦から来た兵は北東部の街道を押さえた。

　ドーラ商会の荷馬車が人を運ぶ。

　戻る荷台には食料と治療薬を積む。

　新人冒険者たちは村と街道を走った。

　戦わない。

　目撃情報を持って帰る。

　街道の状態を伝える。

　荷物を運ぶ。

　王都の精鋭と地方支部の冒険者は東側へ集まった。

　臨時指揮所には、領兵の斥候からも報告が届くようになっていた。

　村。

　商人。

　冒険者。

　領兵。

　国境砦。

　すべての情報が、同じ壁の地図へ集まる。

「北側、予定どおり山へ向かっています！」

「西側も南西へ進路変更！」

　報告が続く。

　戦わなくていい群れは、戦わない。

　倒すべき二十八体へ戦力を集中する。

　レオンが領兵を動かし、村を守る。

　グレイグが王都と地方支部から戦力を集める。

　ミレアが、その両方を動かすための道と物資と情報をつなぐ。

　今度は、全部がつながっていた。

　そのときだった。

「東側から急報！」

　扉が開いた。

「魔獣の群れが進路を変えました！」

　レオンは立ち上がった。

「進路は！」

「南です！」

「中心都市方面へ向かっています！」

◇

「現在位置は？」

　ミレアが聞いた。

　地図へ新しい印が付く。

　二十八体が南へ向かっている。

　このままなら途中の二村を通る。

「討伐隊は？」

　グレイグが聞く。

「追っています！　ですが群れの方が速い！」

「予備隊を南から回せ」

「間に合いません！」

「第一村の避難は！」

　レオンが叫ぶ。

「完了しています！」

「第二村は！」

「領兵第三隊が護衛中！　ですが、まだ百十二名残っています！」

「魔獣とどちらが先だ！」

「このままでは魔獣です！」

「第三隊に伝令！　避難を続けろ！　第一隊を北から回して時間を稼がせる！」

「はい！」

「待ってください」

　ミレアが言った。

「今朝、第二村から報告が来ていませんか？」

「何の？」

「水場です」

　職員が書類を探す。

「あった！」

　一枚の依頼票が出てきた。

「村の共同井戸、水位低下。昨日から濁りあり」

「川は？」

「北側の支流が増水しています。昨日、薬草採取の冒険者から報告が」

　ミレアが地図を見る。

「それです」

「何が分かった？」

「進路を変えた理由です」

　ミレアの指が川をなぞる。

「水です」

　東側の水場が使えなくなった。

　だから南へ向かった。

「別の水場へ向けられるか？」

　グレイグが聞いた。

「できます」

　ミレアは中心都市から東、人の住んでいない谷を指した。

「ここです」

「水があるのか？」

　レオンが聞く。

「三日前に街道確認の依頼が終わっています」

　職員が依頼票を出した。

「谷の小川。水量多し」

「誘導は？」

「荷馬車を使います」

　ミレアが顔を上げた。

「ドーラさんに連絡してください」

◇

　八台の荷馬車が動いた。

　積んだのは、家畜用の飼料と強い匂いのする干し肉。

　街道へ置く。

　次の地点へ。

　さらにその先へ。

　群れの進路を少しずつ東へずらす。

「次！」

「荷物を降ろせ！」

「終わった馬車は下がれ！」

　御者たちが走る。

　新人冒険者が次の地点へ伝令を運ぶ。

　村から目撃情報が届く。

　領兵の斥候からも報告が飛び込む。

　地図の印が動く。

「曲がりました！」

「東へ進路変更！」

「谷へ向かっています！」

　レオンは拳を握った。

「グレイグ！」

「はい！」

　グレイグはすでに動いていた。

「討伐隊へ伝令！　谷の南側へ回れ！　予備隊は北側を塞げ！」

「はい！」

「治療班は？」

「後方へ移動済みです！」

「補給は？」

「届いています！」

　グレイグはミレアを見る。

「ここからは、こちらの仕事だ」

「お願いします」

「任せてくれ」

　王都の精鋭が動いた。

◇

　夕方。

　最後の伝令が飛び込んできた。

「東側の群れ、討伐完了！」

　レオンは立ち上がった。

「二十八体、全てです！」

「負傷者は？」

　グレイグが聞いた。

「軽傷六名！　重傷者なし！」

「村は！？」

　レオンが叫ぶ。

「被害なしです！」

「よしっ！」

　レオンは両手で机を叩いた。

　次の瞬間、部屋中から歓声が爆発した。

「やった！」

「全員無事だ！」

「村も無事だ！」

「勝ったぞ！」

　職員たちが抱き合う。

　誰かが机を叩く。

　誰かが泣きながら笑っている。

「ミレア！」

　レオンが振り返る。

「はい！」

「やったぞ！」

「はい！」

　ミレアも笑っていた。

　隣の職員に抱きつかれ、そのまま声を上げて笑っている。

　グレイグは机に両手をつき、大きく息を吐いた。

　レオンがその肩を叩いた。

「やったな」

「はい」

　グレイグが顔を上げた。

　笑っていた。

「やりました」

◇

　翌日。

　辺境支援ギルドの机に、二枚の契約書が置かれた。

　一枚は、オルフェン辺境伯家との長期契約。

　もう一枚は、王都冒険者ギルドとの継続契約。

「王都では、自前で辺境支援を再整備する案も出ていた」

　グレイグが言った。

「ですが、今回の件で変わりました。君たちへ任せます」

「本部の決定ですか？」

「はい。必要な仕事には、必要な金を払う」

　グレイグは笑った。

「今度は間違えません」

　ミレアが契約書へ署名した。

「私の方はもっと単純だ」

　レオンがもう一枚を指す。

「八十八体。村の被害はゼロだった。それ以上、何を見せろというんだ」

　ミレアは笑って、二枚目にも署名した。

「ギルド長。北の村から依頼です。街道沿いの柵が壊れたそうです」

　二枚の大きな契約書の隣に、小さな依頼票が置かれた。

「受けますか？」

「もちろん」

　今日もまた、辺境のどこかから小さな仕事が届いていた。