辺境支援部は赤字なので廃止――では、私たちが買い取ります

第3話「荷馬車を走らせる商人」

「北回りを一本、止めるしかないね」

　ドーラがそう言うと、三人の御者が黙った。

　商人になって二十年。夫を亡くしてから十二年。三台だった荷馬車を七台まで増やした。

　雨の日も、雪の日も、盗賊が出た年も荷馬車を走らせてきた。だが、走らせるほど赤字になる道を残すことはできない。

　机の上には、北回りの帳簿がある。荷物が少なすぎた。

「止めたら、三人余る」

　御者の一人が言った。

「分かってるよ」

「南へ回すのは？」

「もう足りてる」

「じゃあ俺たちは？」

「だから困ってるんだろう」

　ドーラは帳簿を閉じた。

　王都冒険者ギルドの辺境支援部があったころは、まだよかった。

　村から村へ運ぶ小さな荷物。薬草一箱、塩二袋、鍛冶屋へ届ける鉄材、冬支度の保存食。そんな依頼を辺境支援部が集め、ドーラの商会はまとめて荷馬車へ積んでいた。

　一件では銅貨数枚でも、十件、二十件と積めば商売になった。

　だが辺境支援部は廃止された。

　その仕事を引き継いだ辺境支援ギルドができたことも知っている。何度か荷物も受けた。

　それでも、まだ以前と同じ量には戻っていない。特に北回りはひどかった。

　行きの荷台が半分も埋まらない。帰りはもっと悪い。

　荷馬車は空で走っても餌を食う。御者にも給料を払うし、車輪も減る。道が悪ければ修理代もかかる。

「今月いっぱいだ」

　ドーラは言った。

「それまでに荷物が増えなければ、北回りは止める」

　三人は何も言わなかった。

　ドーラだって止めたくはない。だが商売だ。数字が合わないものは続けられない。

◇

「それで私のところへ？」

「笑いたきゃ笑いな」

　西倉庫街。辺境支援ギルドの机を挟んで、ドーラはミレアと向かい合っていた。

「三台から七台まで増やして、一本の道も維持できない」

「笑いませんよ」

「久しぶりに会った商人に、ずいぶん真面目な顔をするじゃないか」

「北回りが止まるなら、こちらも困りますから」

「そうだろうね」

　ドーラは帳簿を机へ置いた。

「見てみな」

　ミレアは帳簿を開き、数ページめくった。

「行きが弱いですね」

「帰りはもっと弱いよ」

「北の七村を全部回っています？」

「ああ」

「一周するのに？」

「四日。雨なら五日」

「荷物がない村にも？」

「次の村へ行くには通るからね」

　ミレアはしばらく帳簿を見ていた。

「これなら、止めなくていいかもしれません」

「簡単に言うね」

「三年前、南街道で車軸を折ったときも、そう言われました」

　ドーラは鼻で笑った。

「あのときは本当に助かったよ。夕方までに代車を回してきたんだからね」

「今回は代車ではありませんけど」

「何をする？」

　ミレアは地図を広げた。北へ伸びる街道と、七つの村。ドーラの荷馬車は、それを順番に回っている。

　そのうち三つへ、ミレアが印を付けた。

「荷馬車が立ち寄るのは、この三か所だけにしてください」

「残り四つは？」

「私たちが集めます」

「どうやって？」

「小口依頼として出します。村からこの三か所までなら、徒歩でも運べる荷物が多いです。薬草一箱、蜂蜜二壺、革一束。そのために荷馬車を一台走らせるから赤字になる」

「それを？」

「冒険者に運んでもらいます」

　ドーラは眉を上げた。

「冒険者？」

「新人でもできる仕事です」

　ミレアが何枚かの依頼票を出した。

「北の村から薬草を集荷地点まで。西の村から蜂蜜を。帰りには塩や保存食を持っていってもらう」

「そんな細かい仕事、誰が受けるんだい」

「一件ずつでは出しません」

　ミレアは三枚の依頼票を重ねた。

「同じ方向の仕事をまとめます。一日で二件、三件回れるようにします」

　ドーラは紙を見る。

「……なるほど」

「昨日も新人冒険者が三件まとめて終わらせました」

「それで荷物を三か所に集める？」

「はい。ドーラさんの荷馬車は七村を回らない。三か所だけ回る。そこで集めた荷物をまとめて積む」

「行きは？」

「そこです」

　ミレアは別の書類を出した。

「オルフェン辺境伯家から、北部の村へ塩、干し肉、薬を運ぶ仕事をいただきました」

「量は？」

「荷馬車一台の半分ほど」

「半分じゃ足りない」

「残り半分はこちら」

　さらに紙が出てきた。鍛冶屋からの鉄材、雑貨商からの日用品、酒屋からの樽。

「全部、北向き？」

「はい」

　ドーラは黙った。

　行きは塩、保存食、薬、鉄材、日用品、酒。帰りは薬草、蜂蜜、毛皮、木材。

　荷台が埋まる。

「待ちな」

　ドーラは地図を引き寄せた。

「ここからここ、道が悪い」

「なので通りません」

「こっちは？」

「橋が修理中です」

「知ってるのかい」

「三日前に村から依頼が来ましたから」

「……こっちは春になるとぬかるむ」

「今は大丈夫です。昨日、薬草採取の冒険者が通っています」

　ドーラはミレアを見る。

「ずいぶん細かいところまで知ってるね」

「細かい仕事ばかり扱っていますから」

　当たり前のように言う。

　ドーラはもう一度、地図を見た。

　七つの村と三つの集荷地点。そこへ向かう小さな荷物と、そこから出ていく小さな荷物。

　一つずつでは商売にならない。

　だが集めれば、荷馬車は満載だ。

「面白い」

　ドーラは言った。

「やってみようじゃないか」

◇

　最初の北回りは、予定より一時間遅れて帰ってきた。

　ドーラは中心都市の門で待っていた。街道の向こうから、止める予定だった一台の荷馬車が見えてくる。

　御者が手を振った。

「どうだった！」

「重い！」

「何？」

「荷物が重い！」

　御者が笑っていた。

　ドーラも荷台を覗き込む。

　空ではない。薬草の箱、蜂蜜の壺、毛皮、木材。隙間まで荷物が詰まっている。

「帰りでこれか」

「行きもいっぱいだったぞ」

「遅れた理由は？」

「三番集荷所で積みきれなくなった！」

「馬鹿！」

「嬉しい悲鳴だろ！」

　ドーラは笑った。

　その通りだった。

◇

　一か月後。

　ドーラは辺境支援ギルドへ帳簿を持ってきた。

「黒字ですね」

　ミレアが言った。

「見れば分かるよ」

「北回りを止める話は？」

「なしだ。三人とも残す」

「よかったです」

「よかったどころじゃない」

　ドーラは帳簿を指で叩いた。

「荷物が増えすぎて、七台じゃ足りなくなってきた」

「増車します？」

「簡単に言うね」

「しないんですか？」

「するよ」

　即答した。

　ミレアが笑った。

「八台目ですか」

「ああ」

　ドーラは窓の外を見る。

　ちょうど一台の荷馬車が止まり、荷台から若い冒険者が降りてきた。

　リオだった。

「北の集荷所から薬草です！」

「そこへお願いします」

　リオは荷物を一箱渡して確認書を受け取ると、今度は倉庫の隅に積まれていた小箱を背負った。

「次は？」

「西の村へ薬です」

「分かりました！」

　また出ていく。

　ドーラはその背中を見送った。

「うまく使ってるね」

「仕事をお願いしているだけですよ」

「その仕事を作ってるのが、あんただろ」

　ミレアは答えなかった。

　ドーラは帳簿を閉じる。

「昔から思ってたけどさ」

「はい？」

「あんた、荷馬車を走らせるより、荷馬車が走れる理由を作る方が得意だね」

「褒めています？」

「褒めてるよ」

　ドーラは立ち上がった。

「八台目が届いたら、北回りに入れる」

「お願いします」

「九台目が必要になったら責任取ってくれよ」

「仕事なら探します」

「そこは止めろと言いな」

　二人で笑った。

　ドーラは倉庫の外へ出た。

　北回りを止めるしかない。

　一か月前、自分はそう言った。

　荷物が足りなかった。走らせるほど赤字だった。三人の御者を余らせる覚悟までした。

　今は違う。

　七台では足りない。

　八台目を買う。

　ドーラは笑った。

　止めるはずだった道に、今度は新しい荷馬車を走らせる。