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夏の天使、イフリート

その頃、コウとイリアスは、街の中心部へと走っていた。

「コウ！！なんかここ、暑くないか？」

もわんとした空気が2人を包み込み、それはまるで真夏の昼のようだった。

「さっきは冷たかったのになんで急に…」

その時、崩れた家の影から誰かが顔を出した。

真っ黒の髪に赤黒く濁った瞳をもち、口元を歪ませた青年だった。

「あれぇ？なんでこんなところに＊＃％＃がいるんだ？ちょうどいい、俺が殺してやるよ！」

声を発する暇もなく、青年がイリアスに襲い掛かる。

「…っ、イリアス！！」

ドンっとコウがイリアスを突き飛ばし、男の拳をもろに喰らう。

そのまま後ろに吹き飛び、コウは瓦礫に衝突した。

「グハっ…」

「コウ！！」

イリアスが遠隔で回復魔法を唱え、コウのケガはみるみるうちに治っていた。

「やはり、先に仕留めるべきはお前だな！！」

青年がイリアスに向かって拳を振るう。

「させるわけ、ないやろ！！」

コウが炎魔法を青年に向かって放つものの、青年は気にすることなく赤く燃え上がる炎に突っ込んで、イリアスを殺そうとした。

しかし、炎に体が入ったその瞬間、青年の体は酷い激痛に襲われた。

「っ…なんだこれは！！」

青年は自分にまとわりつく『黒い』炎を消そうと腕をぶんぶん振り回すが、一向に消える気配はなく、枯れ木のように腕が壊死していった。

「くそがっ！！」

そう言って、青年は腕を引きちぎった。

グショッという音が鳴り、体から引き離された腕は一瞬のうちに灰と化し、新たな腕が青年の体に生えた。

「なんやそれ…不死身やん…」

「コウ！諦めるな！！さっきの腕を見ただろう？コウの炎で首なにかを切り取れば、殺せるかもしれない！」

戦意が消失したコウをなんとか励まそうと、イリアスが声をあげる。

「ウィン！」

イリアスが叫ぶと、小さな鳥の姿をした風の精霊が現れた。

『ピィッ！』

ウィンは勢いよく飛び出したものの、青年の姿を見た瞬間に羽を震わせてイリアスの肩へ隠れた。

「……ウィン？」

イリアスが目を見開く。

今まで見たことがない反応だった。

青年はそんな様子を見て口元を歪める。

「ほう。」

その体から黒い靄が溢れ出した。

ウィンはさらに体を縮こまらせる。

「精霊が怯えてる……？」

コウが思わず呟く。

精霊が怯えるなんてこれまで一度もなかったのだ。

しかし、ウィンのその姿は誰がどう見ても怯えていた。

「リン！」

イリアスがそう名前を呼ぶと、緑色の光と共に草の中級精霊リンが現れた。

リンは青年を見るなり眉をひそめるような仕草をした。

「リン、どうにかしてあの男を抑えられるか？」

こくんと頷き、リンは両手を前へ伸ばす。

地面が揺れ、瓦礫の隙間から無数の蔦が飛び出した。

そしてそれは、青年へと襲い掛かる。

「なにっ！？」

青年の両足に蔦が絡みつく。

腕も、首も、胴体も。がんじがらめにされ、青年はイラついたような顔をした。

「チッ、面倒だな。」

「今だコウ！！」

「おん！」

コウが地面を蹴った。

剣に炎を纏わせて、狙うは男の首一つ。

一直線に青年へ迫り、その首に刃を向けようとした。

しかし、

ブチブチブチッ！！

蔦が強引に引きちぎられて、青年はひょいとコウの剣を左に避けた。

「甘い。」

振るわれた拳を剣で受け止めることは叶わず、コウの腹に衝撃が走った。

ドゴォッ！！

衝撃で吹き飛ばされ、コウはまたもや瓦礫に衝突する。

「ぐっ……！」

うめき声をあげるコウを守るため、イリアスはコウの前に躍り出て、三体目の精霊を呼び出した。

「アクア！」

アザラシの姿をした水の精霊が飛び出して、イリアスを守るようにふよふよと空中に浮いていた。

アクアはウィンのように怯えていたものの、イリアスを守る意志は消えていなかった。

「きゅいーん！！」

アクアの姿がアザラシから変わり、人型へと変化する。

「へぇー、下級から中級へと上がったか…。まっ、どちらにせよ俺には勝てねぇがな。」

「それはどうだろうか？こっちにもまだ使ってない手札が残ってる。アクア、頼んだ。」

アクアはリン同様手をかざし、水を創造した。

総勢数百の水球が青年に向かって襲い掛かる。

「なんだぁ、あれは？」

青年はどこか嫌そうな顔をして水球を避け続ける。水には『一切』触れようとしないその姿を見て、アクアはどんどん水球の速度を速くした。

そして、

バシャァァッ！！

ついに、水球が青年の顔面へ叩きつけられるときがきた。

「っ！」

視界が塞がれたその一瞬、

だがそれで十分だった。

「コウ！！」

「分かってる！！」

コウが再び走りだす。

炎を纏った剣が唸りを上げる。

その時。

青年は濡れた顔を拭いながら笑った。

「俺を、本気で怒らせたなぁ？」

空気が震撼し、熱気がコウの体を直撃する。溶けてしまいそうなほど熱い突風が吹き、コウは飛ばされないように剣を地面に突き刺した。

「神技、炎舞」

その瞬間。

空気が変わった。

青年の殺気が一気に膨れ上がる。

ウィンが悲鳴を上げるように飛び回り、

アクアはイリアスを守るようにピッタリとくっついた、

リンは反射的にコウの前へ出る。

まるで三体の精霊が本能で危険を察知したかのように。

青年はそんな精霊たちを見て嗤った。

「たかが精霊ごときが、俺に勝てるわけがないだろう。夏の天使イフリート様になぁ！」

青年はそう言って口を歪ませたのだった。