第48話 クレア襲撃（中）
「く――っ！？」
飛んできた薔薇に当たって不審者がよろめいた隙に、わたしを守るようにして、わたしと不審者のあいだにライオネルが割って入った。
「クレア、無事か！？」
ライオネルが背中越しに問いかけてくる。
「はい無事です、ライオネルのおかげで！ でもどうしてライオネルがここに？」
「シェンロンの特殊工作員が、クレアを拉致しようとしているって情報を得てね。調べてみると、どうも工作員はすでにブリスタニア王宮に潜入してるってことが分かったから、慌てててかけつけたのさ。良かった、ギリギリ間にあったみたいだ」
さらにライオネルに続いて、ブリスタニア王宮を守る近衛兵たちが次々と駆け付けてくる。
デデン！
形勢は一気に逆転した！
「ライオネル殿下、危険です。どうぞお下がりください。この不審者は私どもが取り押さえましょう」
隊長さんっぽい人が進言する。
「いいや、こいつの相手はボクがする」
しかしライオネルはそう言って、スラリと剣を抜いた。
「ですが――」
「こいつは相当な手練れだよ。ボクほどになれば見ればわかる。いたずらに死者を出したくない」
「ですが大切な御身にもしものことがあっては――」
「ボクの命同様に君たちの命だって大切さ。悲しむ人がいるのはボクも君たちも同じだからね。それにボクは第３王子。既にそれぞれの領地を治めている優秀な２人の兄がいる」
「ライオネル殿下……なんとありがたきお言葉。ですがそれでも――」
「それにね、ボクは今すごく怒ってるんだ。大切な婚約者であるクレアが、勝手に連れ去られようとしたんだから。これはもう怒らずにはいられないよね？」
いつでも誰にでも優しく笑っているライオネルが激怒した顔を、わたしは今日この瞬間初めて見たんだ。
歴戦の猛勇って感じのブリスタニア王に負けず劣らずの怖い顔をして、猛烈な怒気を拉致工作員に向けてたんだ。
だけどそれはわたしのことを思うが故の、愛深き故の怒りの発露で――！
「近隣に並ぶものなしと称される当代随一の剣の使い手、“真紅の閃光”ライオネル・クリムゾンレッド・ブリスタニアか――」
「へぇ、ブリスタニアの王族についても詳しいんだね？ 雇い主に教えてもらったのかな？ それとも君自身がそういったことに関わりある任務を普段からこなしているのかな？ それともその両方だったりするのかな？」
「ちっ――」
「シェンロンで使われているような、ブリスタニア訛りのない綺麗な共通語を話してるけど、君の雇い主はシェンロンの誰かなのかな？」
「……答える義理はない。悪いが王族といえど俺は目的のためには容赦はせんぞ」
「答える気はないか。では不逞の輩め、成敗してくれよう」
短いやり取りを終えると、ライオネルと拉致工作員の戦いがはじまった！
キンキンキンキンキンキンキンキン――！
剣と剣がぶつかっては激しく火花を散らす、ものすごい戦いが繰り広げられる。
なにがどうすごいかは、どんくさいわたしでは説明不能なんだけど。
でもどちらも目で追えないくらいに、神速の剣の技で切り結んでたんだ。
「くっ、”真紅の閃光”ライオネル。噂には聞いていたが、まさかこれほどとはな――」
戦いは最初は互角だったけど、すぐにライオネルがどんどんと押しはじめた。
「君こそそれほどの剣の腕を持ちながら、か弱い女の子を拉致する工作員になり果てるなんてね。いったい誰から命令を受けたのかな？ 『神龍の巫女』バーバラ、もしくはその婚約者ハリソンってところかい？」
「答える義理はないと言ったはずだ！ 死ねっ、ライオネル！ ハァァァッ――！！」
拉致工作員が神速の踏み込みから、必殺の一撃を打ちはなった。
ライオネルと拉致工作員が一瞬の間際に交錯する。
「ライオネルっ！」
直後に鮮血が飛び散ってわたしは思わず悲鳴を上げた。
そして、わたしの目の前でゆっくりと崩れ落ちた――拉致工作員が。
拉致工作員の必殺の一撃を、ライオネルはギリギリで交わしてカウンターで斬って捨てたのだ。
……正直わたしにはちっとも見えてなかったんだけど、状況的にそうだと思われる。
ごめんね、運動音痴で……。
動体視力もあんまりよくないんだ……。
そしてライオネルのカウンタ一閃は、拉致工作員に完全な致命傷を与えていた。
「バカな……この俺が敗れるなどと……かはっ」
倒れた拉致工作員は血を吐きながら、信じられないって表情でライオネルを見上げていた。
「確かに君は強かったよ。だけど怒りがボクを強くしてくれたんだ。君だけは絶対に許さないと、ボクの心が高らかに燃え上がったこと、それが紙一重の勝因となったのさ」
「く……くくっ、いかにも王子らしい物の言いようだな。だがやはり甘いな。お前もすぐに俺の後を追うだろうよ……くくっ、くくくくっ、かはっ……」
拉致工作員は最後に捨て台詞のようなものを残すと、そのまま死んで動かなくなった。
