第８６話 職人たちの最適解
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ついにアルバトロス号の実証テストが始まります。
しかし、学者たちの完璧な計算の前に、またしても「物理の壁」が立ちはだかります。絶望する天才たちの横で、現場の職人コンビが動きます！
数日後。最下層の村の入り江で、アルバトロス号の実証テストが行われようとしていた。
蔓の封印を解かれた相棒は、以前とは全く違う威容を誇っていた。
傷んだ装甲は『古代の神鋼』によって流線型に打ち直され、船体の要所要所には、カシムたち調律師が持ち込んだ大小さまざまな『音叉』が、セトたち船大工の作った美しい木製の台座にセットされている。
燃料タンクには、琥珀の液状結晶が満たされていた。
「カイル、音叉の配置と周波数の設定は完了したぞ」
カシムが額の汗を拭いながら、甲板から声をかけた。
「了解です！ では、結界の展開テストを開始します。……レオ、頼む！」
岸辺で計算尺を構えたカイルの合図で、操縦席に座る僕が親指を立てた。
カシムたちが木槌でメインの音叉を叩き、澄み切った和音を響かせる。
ファァァァン……という重層的な音の波が広がり、船内の浮遊石が蒼く脈打つと、アルバトロス号をすっぽりと包み込むように、薄いガラスのような美しい球体の『結界』が現れた。
「よし、結界は安定している。レオ、エンジン始動！ 排気管に取り付けた『共鳴器』を効かせて、エンジンの爆音から結界の和音とハモる周波数だけを増幅させるんだ！」
「おうよ！ いくぜ、相棒！」
僕はイグニッションを回し、琥珀の燃料が送り込まれたキメラ・ドライブの火を入れた。
ドゴォォォォンッ！！
凄まじい爆発音とともに、エンジンがかつてないほどの滑らかさと力強さで咆哮を上げた。高純度の燃料のおかげで、嫌な黒煙や煤は一切出ない。
僕はアイドリングから徐々にスロットルを開けていく。通常なら回転数が上がるにつれて排気音の音程も不規則に変わって和音を乱してしまうが、今回は違う。
排気管に溶接した大小さまざまな長さの鉄パイプ――天欠島でも使った共鳴器が、トラクターの雑多な爆音の中から、カイルの指定した「結界と調和する特定の周波数」だけを抽出し、笛のように力強く増幅させるのだ。
「よし、音が乗ってきたぜ……！」
僕は耳に伝わるレゾネーターの『音の高さ』と、音叉の和音がピタリと重なるポイントを探り当て、スロットルと変速ギアをそこでガッチリと固定した。
プロペラが回転を始め、空気を叩く。
その激しい騒音と排気音は、音叉が奏でる和音を打ち消すことはなかった。レゾネーターによって整えられた重低音が、結界の美しい和音と完璧にハモり、まるで重厚なオーケストラの伴奏のように心地よく響き渡ったのだ。
「すごい！ 空気を伝わる音が喧嘩してないわ！」
見守っていたリゼが歓声を上げる。
「理論は完璧だ！ レオ、推力を全開まで引き上げてくれ！」
カイルが興奮気味に叫んだ。
「任せな！ 和音を乱さねぇように、エンジンの回転数はずっと固定だ。推力は『プロペラの羽の角度』で絞り出す！」
僕はエンジンのスロットルには触れず、プロペラの羽の角度を最大まで立てるレバーを引き絞った。
キィィィィンッ！ という一定の高周波の音程はそのままに、プロペラが空気を掻き込む量だけが爆発的に増大し、設計限界の推力を叩き出す。
その瞬間だった。
ガガガガガガッ！！！
船全体が、激しく震え始めた。
天欠島で僕たちが施したチューニング——マウントをガチガチに固めてエンジンを巨大な楽器にする改造——が生み出す『高く細かい振動』が、ジュラルミンのフレームを伝わり、船体を直接揺さぶり始めたのだ。
「なっ……！？ 音波は完全に同調しているのに、和音が崩れていく！」
カシムが顔面を蒼白にした。
空気伝播の「音」は同調していても、甲板に固定されていた音叉の台座が、フレームから伝わる「固体振動」によって直接激しく揺さぶられてしまったのだ。
物理的に震わされた音叉は波長を狂わせ、不協和音である「ビビリ音」を放ち始めた。
ピキッ、ピキピキピキッ！
船体を包んでいた美しい蒼い結界に、ガラスが割れるような亀裂が走る。
「まずい！ 音叉そのものが振動のノイズに耐えきれない！ レオ、エンジンを止めろ！！」
カイルが血相を変えて叫んだ。
僕が慌ててスロットルとピッチを戻し、キルスイッチを叩いたのと同時に、パァンッ！！ という甲高い音を立てて、結界が弾け飛んで消滅した。
プロペラの回転が止まり、入り江に重苦しい静寂が戻る。
「……失敗か」
カイルが計算尺を落とし、膝から崩れ落ちた。
「空気中の音波の干渉は計算できていた。だが、天欠島で僕たちが意図的にフレームへ伝わるようにした『エンジンの物理的な高い振動』……その固体伝播のノイズまでは計算しきれなかった。いくら空気中の音が同調していても、甲板を伝わる直接の振動で音叉そのものを激しく揺さぶられたら、正しい和音など維持できるはずがない……」
「おお、なんということだ……」
カシムも甲板で頭を抱えた。
「やはり、あの荒々しい鉄のエンジンの振動を抑え込むことなど不可能なのだ。我々の繊細な音叉は、あの物理的な暴力の前では無力に等しい……」
理論と調律。二つの高度な学問を極めた天才たちが、なす術なく絶望に打ちひしがれていた。
「……ぷっ。あはははは！」
沈痛な空気を切り裂いたのは、操縦席から顔を出した僕の、遠慮のない大笑いだった。
「なんだよ、お前ら。そんなことで落ち込んでんのか？ 頭のいい連中ってのは、本当に難しく考えすぎるな！」
「レオ！ 笑い事じゃないぞ！ 物理的な高振動が直接伝わる以上、どうやっても結界は——」
「カイル。要するに、空気の『音』は生かしつつ、フレームから伝わってくる『いらない雑振動』だけを吸収してやればいいんだろ？」
僕は工具箱を漁り、奥の方から『真っ黒で分厚い四角い塊』をいくつか取り出した。
それは、寄港地のジャンク街に転がっていた、大型トラックの廃タイヤから切り出した『特厚の防振ゴム』だった。油と泥で汚れ、見た目は最悪だが、特定の周波数の揺れを殺す弾力と耐久性は折り紙付きだ。
「天欠島じゃ硬い木材を使って振動を船体に逃がしたが、今回は逆だ。エンジン側のマウントはガチガチに固めたままでいい。じゃないとあの高音が出ねぇからな」
僕は甲板に飛び降り、真っ黒なゴムパッドをカシムの目の前に突き出した。
「だが、甲板に乗せる音叉の台座の下に、こいつをカマしてやるんだ。そうすりゃ、フレームから伝わる『いらない雑振動』は全部こいつが食ってくれる。空気伝播の『音』だけを綺麗に残せるってわけだ」
「な……っ！」
カシムはゴムパッドの強烈なゴムの匂いと、油汚れを見て、顔をしかめて後退った。
「そ、そんな汚らわしい真っ黒な塊を、神聖な音叉の台座の下に敷くと言うのか！？ ただでさえ美しい木組みの台座の景観が、そんな無骨なもので台無しになってしまう！」
神聖な儀式を重んじる調律師にとって、見た目の汚い廃材を重要部品に使うことは、心理的に強い抵抗があるようだった。
「おいおい、景観より結界が保つことの方が重要だろ？ 贅沢言ってんじゃねぇよ」
僕が強引にゴムを挟もうとした時だった。
「……待て、外の職人よ。調律師様の言う通りだ」
岸辺で見ていたセトが、腕を組んで歩み寄ってきた。
「お前のその黒い塊が、余計な揺れだけを抑え込む理屈はわかる。だが、そんな不格好なものを剥き出しで挟むなど、この国で一番の船大工である俺の誇りが許さん」
「セト、じゃあどうしろってんだよ」
「貸してみろ」
セトは僕から油汚れたゴムパッドを受け取ると、自分の作業台へ持っていき、硬く美しい木材のブロックを取り出した。
そして、石のノミとカンナを使い、目にも留まらぬ速さで木材を削り始めた。
「おいおい、何やってんだ？」
「見ていろ」
数分後。
セトが組み上げたのは、中が空洞になった『特殊な木箱』のような構造の台座だった。
彼はその木箱の中に、僕のゴムパッドをすっぽりと隠すようにはめ込み、上から蓋をするように音叉の固定具を取り付けた。さらに、ゴムの弾力を阻害しないよう、木材同士の接合部にわずかな「遊び」を残すという神業のような細工が施されていた。
「これならどうだ。外からはあの汚れた黒い塊は見えないし、木の美しさは保たれる。さらに、木箱の『遊び』と中の『黒い塊』が二重にいらない揺れを吸収する構造だ」
セトは得意げに鼻を鳴らした。
「……すげぇ。ゴムの防振効果を殺さずに、デザインまで完璧に仕上げやがった」
僕はセトの柔軟な発想と職人技に、心底感心して息を漏らした。
「これなら文句ねぇだろ、カシムさん？」
「お、おお……！ これならば、神聖なる音叉の台座として全く申し分ない！」
カシムも目を輝かせて頷いた。
すぐさま、セトたち船大工の総出で、すべての音叉の台座が『ゴム内蔵型の特製木組みマウント』へと交換された。
「よし、もう一度テストだ！ レオ、頼む！」
カイルの声に力が戻る。
僕は再び操縦席に座り、エンジンを始動した。
結界が展開され、プロペラが回る。そして、スロットルは固定したまま、ピッチコントロールのレバーを全開まで押し込んだ。
ドロロロロォォォォンッ！！
キメラ・ドライブが限界出力で咆哮し、アルバトロス号の船体がガタガタと激しく震え始める。
だが——。
「見ろ！ 音叉が揺れていないぞ！」
カイルが指差した先。
船体のフレームは激しい高振動にさらされているのに、セトが作った特製台座の上にある音叉は、ゴムパッドが固体ノイズの揺れをすべて吸収し、ピタリと静止したまま、澄み切った和音を奏で続けていた。
空気中の伴奏の音だけを取り込み、蒼い結界は一切の亀裂を生じさせることなく、アルバトロス号を完璧に包み込んでいる。
前方にマイナス質量の波形が伸びて空気を切り裂き、後方でプロペラが猛烈な推力を生み出す。
「……やった！ 完璧よ！！」
リゼが飛び跳ねて喜ぶ。
カイルの近代物理学。
カシムの調律理論。
シェリルの自然観測。
そして、僕とセトの「現場の職人の泥臭い知恵」。
すべてが一つに結実し、不可能を可能にする奇跡の翼が、今ここに完成したのだ。
今日も読みに来てくださり、本当にありがとうございます！
レオの「廃タイヤの防振ゴム」と、セトの「木組みの台座」。
机上の空論ではなく、現場で培われた泥臭い知恵と技術の融合が、ついに奇跡の翼を完成させました！
学者コンビと職人コンビ、それぞれの持ち味が最高に活きていますね。
次回、完成したばかりの船で、一気に海面へとダイブします！
明日も夜にお待ちしています！
