第３４話 知恵は力を穿つ
《秋葉原・レイディオ会館／8階フロア》
長谷川は懸命に照準を江頭に向ける。
だが、皮膚の装甲により無駄弾になる。撃つ意味はないだろう。
（……ダメだ。氷で退路も塞がれた。
体制を立て直すこともできない）
長谷川の思考が、焦りで渦巻く。
（スモークは意味がない）
（手榴弾は巻き込む。効くかもわからない）
（氷は………）
――その瞬間。
脳裏で、何かが繋がった。
「内場くん！」
長谷川の鋭い声が飛ぶ。
「もう少し、耐えて！」
彼女は腰のポーチに手を突っ込み、一本のマガジンを引き抜いた。
ブリーフィングで確認した、切り札。
――サーム弾。
対異能用に開発された、特殊化学反応弾。
（……いける）
長谷川の心臓が、強く脈打つ。
（これなら――突破できる。
あの鎧みたいな皮膚を）
歯を食いしばった、その時。
氷の奥から、低く響く声。
「棘状障壁」
床が悲鳴を上げる。
バキ、バキバキッ！
鮫田の足元を起点に、無数の氷柱が床を突き破り、天に向かって伸び上がった。
冷気が爆発的に広がり、肺が凍る。
「下がって！」
長谷川は身を翻し、安藤のもとへ駆け寄る。
安藤は氷柱を砕くため、HK416を連射していた。
「……はぁ、はぁ。どうしましたか」
吐く息が白く凍り、声がかすれる。
鮫田の冷気は、じわじわと体力を削ってくる。
周囲では隊員たちが氷壁を撃ち続けていた。
削っても、削っても、氷はすぐに再生する。
長谷川は声を極限まで落とした。
「あの皮膚装甲を、破る方法を思いつきました」
安藤は一瞬だけ、彼女の手元を見る。
握られているマガジン。
「……サーム弾ですか」
「はい。氷対策として持参していました」
ドドドドドドッ！
ドルチェのMP5SDが一点を穿つ。
だが、氷壁に開いた穴はすぐに塞がれた。
「熱で皮膚を焼く、という話ですね」
「それだけじゃありません！」
安藤が眉をひそめる。
「あの異能者、凍っても動きました。
皮膚そのものに断熱性がある可能性が高い」
「……ではどうすれば」
長谷川は、さらに声を潜めて続けた。
説明を聞き、安藤は数秒、戦場を見渡し、
――そして頷いた。
「なるほど……やってみましょう。
ただし、誘導が必要ですね」
「……聞こえてたよね。内場くん…！」
長谷川は視線を送る。
少し離れた場所で、江頭の刃を紙一重で躱し続ける内場へ。
「あっちゃあああ！」
ドンッッ！
商品棚の合間から飛び出した李が発勁を放ち、江頭を揺らす。
その隙に、内場が振り返った。
「はい！」
迷いのない頷き。
◆◆
内場は、江頭に正面から向き直った。
「李さん！」
棚を蹴って跳び、刃を躱した李が隣に着地する。
「……なんじゃ」
「この人を、みんなのところに引きつけます」
「異能者どもを分断できてる今は"吉"じゃぞ。
同時に来られたら敵わんわい」
「信じてください。作戦、聞こえました」
李は一瞬、内場を見て――笑った。
「……若造の癖に、肝が据わっとるのぅ」
江頭が刃を引きずり、振り向く。
「ちょこまかと……！」
苛立ちが、皮膚の隆起となって表れる。
「おらぁぁぁ！」
胴体から刃が噴き出す。
「っ！」
内場と李は横に飛ぶ。
布が裂け、血が滲む。
「退くぞ！」
2人はエスカレーター右側――安藤たちの位置へと走る。
「連れてくるな！」
ドルチェが叫ぶ。
MP5SDが咆哮する。
――ガンッ。
乾いた金属音が弾け、弾丸が弾かれた。
鋼のような皮膚の表面に、白い火花が散る。
江頭は、口の端を歪めた。
（……聞け）
金属音。
自分の皮膚が、世界を拒んだ音。
（これが、俺の“外側”だ）
呼吸が荒くなる。
心拍に合わせ、皮膚の内側がじくじくと軋む。
内場と李が走る。
銃声が重なり、足音が反響する。
――昔は、違った。
ただ立っているだけで。
ただ歩いているだけで。
視線が、刺さった。
「……うわ」
誰かの、抑えきれなかった声。
それだけで十分だった。
（見るな）
前髪を引き下ろす感覚が、ふと脳裏をよぎる。
病変で荒れた皮膚を人目に晒さぬよう、顔を隠す。
隠しても、視線は消えなかった。
“気持ち悪い”
“触るな”
“近づくな”
言葉にされなくても、わかった。
肌が、全部を決めていた。
「ちょこまかと……！」
現実に引き戻すように、江頭は吼える。
皮膚が隆起し、刃となって噴き出した。
内場と李が、紙一重で躱す。
――努力？
――性格？
――中身？
そんなものは、誰も見ていなかった。
その理由は全部、同じ場所に帰結する。
“肌”。
世界は、外側しか見ない。
（だったら……）
腕の皮膚が波打つ。
刃が、より鋭く伸びる。
弱点だったものが、
武器になった瞬間。
（ああ……）
（これなら、俺は立っていられる）
江頭は踏み込み、刃を振るう。
だが――
――ダダダッ！
内場、李、ドルチェの銃弾が一斉に叩き込まれる。
衝撃に押され、背中を氷柱に叩きつけた。
「チャンスだ！こいつら集まったぞ！
まとめて凍らせろ！」
江頭は鮫田に向かって怒声を上げる。
その瞬間。
内場の耳が、氷壁の向こうの動作音を拾った。
服が擦れる音。
手を上げる気配。
「来ます！避けて！」
「冷気衝撃波」
――バキバキバキバキッ！！
隊員達は内場の言葉を聞いて、咄嗟に横に跳んだ。
冷気の塊が戦場を薙ぎ払う。
床も棚も、空気さえも凍りつく。
凍りついた領域に立っていた江頭の身体も、氷に覆われる。
――だが、動いた。
「無駄だ。俺の皮膚は、温度も通さない」
「なら――これは？」
長谷川の銃撃。
ダダダン！！
サーム弾が、胴体に突き刺さる。
ゴォッ！！
閃光。
瞬間的に発生する、灼熱。
「……熱？ そんなもの、俺の皮膚は通さん――」
……ビキ
江頭の動きが止まる。
ビキビキビキッ！！
鋼の皮膚に、亀裂が走る。
「――ぎゃああああ！！」
痛みが、皮膚の“内側”から突き上げる。
「高温だけじゃ恐らく貫けない。
でも――急激な温度差なら話は別です」
長谷川の声が、遠く聞こえる。
熱衝撃破壊――
急激な温度差によって生じる熱応力が、物体を内部から破壊する物理現象。
凍結した皮膚に2,000度近い熱を叩き込まれ、さすがの江頭の装甲も耐えきれなかったのだ。
江頭の視界に、氷壁が映る。
そこに映ったのは――
黒く硬化した皮膚。
ひび割れ。
血に濡れた、自分の姿。
皮膚を操る力を得て、
もう隠す必要はないと思っていた。
皮膚が、鎧だと。
――そのはずなのに。
ひび割れは、確かに広がっている。
冷気。
温度差。
甲冑の内側で、神経が悲鳴を上げる。
（やめろ……）
（壊れるな……）
壊れたら、どうなる？
異能が剥がれたら。
この皮膚が、ただの皮膚に戻ったら。
――また、あの視線だ。
無意識に、影を探す。
（……頼む）
（見捨てるな）
声にならない声が、喉の奥で震える。
異能者である前に。
武装した敵である前に。
そこにいたのは――
再び“報われぬ者”に戻ることを、何より恐れる男だった。
内場は銃を構え、叫ぶ。
「誘導完了です！」
安藤が跪いて苦痛に悶える江頭を見据える。
「……投降してください」
氷の向こうで、鮫田が吐き捨てる。
「……使えねえ。どけ、江頭」
冷気が、再び集束し始めた。
空気がより一層、冷たくなる。
今週も毎日21時前に1話ずつ更新予定です（水曜休載）
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