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第三十一章：第二の再会

久々の投稿になります。

楽しんでもらえたら嬉しいです

王宮での公務を終えた馬車の中。

窓の外には夕暮れが静かに流れていく。

車内にはわずかな揺れと、木々のざわめきだけが響いていた。

「リアナ様」

と、控えめに声をかけたのは侍女のメイリア。

「王太子殿下が外出された後は、食事を用意しなくていいそうです。

おそらく……どこかで召し上がっているのでしょう」

リアナは目を細めた。「よく調べられたわね」

「リアナ様付きの侍女として、宮中の信用がありますから。

王宮のメイドも……口が軽くなったのでしょう。それに……私もかつてクラリス様に仕えて、王宮に出入りしていましたから」

「……そうだったわね」

「申し訳ありません。関係のない話でした」

「いいえ。……クラリスのこと、どう思っているの？」

メイリアは少し俯いた。指先が膝の上でそっと揺れた。

「正直……憎んでいます。あの方がいなくなったせいで、私は罪を着せられそうになりましたから」

リアナは静かに頷いた。

「あなたの正直なところ、私は好きよ」

「リアナ様に救っていただけなかったら、私は生きていません。この御恩、必ずお返しします」

「……あなたは本当によくやっているわ。ありがとう」

「勿体ないお言葉です」

リアナは胸の奥にズキンとした痛みを覚えながらも、何事もないかのように微笑んだ。

あの日、彼女を庇ったのは誰でもなかった。自分の意志だった。

＊＊＊

そのうちに宰相である父に報告を済ませていた。

「遅くに申し訳ございません」

「何か掴んだのか」

親子らしい会話はなく、業務的なやりとりが淡々と続く。

「はい、メイリアが王宮のメイドからウィリアルド様が外出された後は、

食事を用意しなくていいとの情報を得ました」

宰相は珍しく感心したように笑みを浮かべた。

「クラリス付きの侍女を助けたときは何事かと思ったが、存外使えるな。

…もしかして王宮内部を探らせるためにあの時助けたのか？」

「……ただの気まぐれです」

目を逸らしながら返したリアナの声には、わずかにざらついた響きがあった。

（私が傷つくとわかっていて言っているんだわ…そして私には傷つく資格もないことも知っている）

「私からも情報をやろう。

南方視察の最後に一騒動があったらしい。

些細な衝突だったと護衛は言っていたが……おまえも気になるなら調べてみるといい」

まったく悪びれた様子もなく宰相は伝えた。

その言葉を頼りに、リアナは地図と記録を手に調査を始めた。

飲食ができる店、宿屋、人の集まる場所……一軒ずつ調べていく中で、妙に記録が少ない一つの店に目が留まる。

「星霞亭……？」

小さな印で記されたその店は、ちょうどクラリスの事故があった約2年前に開業している。

逆にそれが、リアナの勘を刺激した。

「ここが殿下が好んで通う店なの？……ここにいったい何が…」

＊＊＊

翌日、リアナは南方視察の最終地に足を運んでいた。

胸に複雑な思いを抱えながら向かったその店は、定休日だった。

静まり返る通り、ひっそりとした佇まいの前に、一人の影があった。

（……誰？）

フードを深くかぶった青年は、しばらく扉の前に立っていたが、やがて何も言わずに去っていった。

リアナはその背に既視感を覚え、胸の奥が騒ぎ始めた。

（まさか……）

近くの建物の陰にメイリアと護衛を待機させ、自身は星霞亭の前で静かに待つ。

＊＊＊

リアナが店の前で待ち続けて数刻、

夕陽が街を茜色に染め始めた頃、馬車の音が響いた。

店の前に停まった馬車から降りてきたのは、男女二人と少女。

セラン村から墓参りを終えて戻ってきたヴェルド一家だった。

扉の前の人影に気づいたセランが、前に立つ人影に気づき、首を傾げながら声をかけた。

「すみません、今日はお店休みなんですが……」

その声に、リアナはゆっくりと振り向いた。

「そうなんですね。お店の前で失礼しました……また来ます」

しかし、セランと目が合った瞬間、リアナの動きが止まった。

その金色の髪、透き通るような青い瞳。

（この顔……この瞳……）

「……クラリス」

声にならない叫びが喉を突き上げ、リアナは思わず口を押さえた。

目の前の少女は、記憶を失ったかつての親友。

殿下が何度も通った理由――それは、ここにあったのだ。