忘却の花嫁

第三十章：親子の会話 3

あれもこれも入れたい…と悩みながら書いているので、少しゆっくりペースですが

どうか優しく見守っていただけたら嬉しいです！

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夕暮れの光が、王都の南にある小さな食堂「星霞亭」を優しく包んでいた。

忙しい昼の喧騒も落ち着き、厨房では今日最後の煮込みが静かに湯気を立てている。

セランはカウンター越しに並んだ皿を拭きながら、ふと扉の方へ目を向けた。

まだ来ない。けれど、きっと来る。

（今日も、来てくれるかな……）

誰にも告げぬまま、胸の奥で膨らむ期待を、セランは自分でも持て余していた。

理由はわからない。ただ、あの青年が店に現れるたび、胸の奥にぽうっと灯るような感覚があった。

その様子を、厨房からヴェルド夫妻──女将のミールと大将のセージ──はそっと見守っていた。

「……また、あのウィルって人を待ってるのかね」

と、女将がそっと呟く。

「気持ちはわかるが、あの人は貴族だ。深入りしすぎてはいかん」

大将もまた、セランの気持ちに気づいていた。

しかし、身分の差がもたらす重さも理解していた。

そのとき、扉の鈴が鳴った。

「こんにちは」

凛とした声とともに、ウィリアルドが姿を現す。

「いらっしゃいませ！ 今日も来てくれたんですね」

セランは思わず顔を綻ばせた。

「君が出迎えてくれると、ここがまるで天国のように思えるよ」

そんな軽口を交わしつつ、ウィリアルドはいつもの席についた。

しばらく談笑が続いた後、ふと彼が言った。

「セラン……君は、小さいころもきっと今と同じように可愛らしかったんだろうね」

セランは目を瞬かせた。

「……小さいころ、ですか？」

「そう。たとえば、どんな遊びをしていたとか、どんな風に笑っていたのかとか。

もし覚えていたら、聞いてみたいな」

その瞬間、セランの顔から表情が消えた。

頭の奥に、鈍い痛みが走る。

「……ごめんなさい。私、昔のことが……」

言葉を繋ぐより早く、セランの額に手が添えられた。

「大丈夫かい？」

「少し、頭が……」

その声に、厨房から飛び出してきたミールとセージが駆け寄る。

「申し訳ありませんが、今日はこれで」

「ですが……」

「セランの様子が少しおかしいのです。どうか、今は……」

その言葉にウィリアルドは何かを言いかけたが、口を閉ざした。

やがて静かに席を立ち、深く頭を下げて店を後にした。

＊　＊　＊

夜更け、店内が静まり返った頃。

階段の軋む音が聞こえ、ヴェルド夫妻が顔を上げる。

セランが、ゆっくりと降りてきていた。

「……ごめんなさい。眠れなくて」

「無理もないよ。飲み物、何か飲むかい？」

「うん…お父さん、お母さん、少し、話してもいい？」

温かいお茶が湯気を立て、三人は店の隅のテーブルに座った。

いつもなら顔を見ながら談笑する三人が、

お互いの顔を見ることなく、コップの水面をのぞき込んでいた。

セランは、指を組みながらぽつりと尋ねた。

「……私、子供のころってどんな子だったの？ 何も思い出せなくて…」

しばし沈黙が流れた。

やがて、父親であるセージが重い口を開く。

「セラン、お前には……伝えなければならないことがある」

その声は、静かでありながらも、深い覚悟に満ちていた。

「お前は、私たちの……本当の子ではないんだ」

セランの目が揺れた。

「え……？」

驚きと同時に、どこか納得する気持ちもあった。

「やっぱり…そうなんだ」

女将が驚いたように顔をあげる。

「気づいていたのかい？」

セランは少し沈んだ顔でうなずく。

「だって私、見た目が2人に似てないもんね」

「…寂しい思いをさせたね」

「なんで……見ず知らずの人間なのに、育ててくれたの？」

ミールとセージは顔を見合わせ、深く息をついた。

「……昔、セラン村というところで私たちは暮らしていた。

実は私達には遅くに授かったもう一人の娘――ジル――がいたんだ。」

セランは内心驚きながらも、黙って話を聞いていた。

「ジルは、生まれつき体が弱くてな。 医者も少なく、満足な治療も受けさせてやれなかった」

「食堂の切り盛りに追われながら、合間にジルの顔を見に行く毎日だった。

あの子は、それでもいつも笑っていて……その笑顔が、何よりの支えだった」

「でも、ある日……夕方の休憩中には元気に笑っていたのに、

夜、様子を見に行ったら……もう、息をしていなかった」

セージの声が震え、ミールは彼の手にそっと手を重ねる。

「セラン村の家には、思い出が詰まりすぎてて、

辛くて辛くて……それで、王都で心機一転、新しく店を開こうって決めたの」

「王都への道中で、星霞草の花びらが風に舞っていた。

あれはセラン村にしか咲かない花なのに……不思議に思って、つい追いかけたんだ」

「すると、道端に、血まみれで倒れているセランを見つけた」

「何日も目を覚まさなくて、でも開業準備の合間に何度も見舞いに行って……

まるでジルがいたころと同じ生活だった」

「そして目を覚ましたときには、記憶は一切失われていて。

名前すらわからなかったから、お前が呟いたことからセランと呼ぶことにした。

多分、私達がセラン村の話をしていて、それを自分の名前だと勘違いしたんだろうな」

と思い出すように笑った。

「最初は保護するだけのつもりだった。

でも、一緒に過ごすうちに……他人とは思えなくなって。

ジルの代わりなんかじゃない。 お前自身が、大切な存在になっていったんだ」

ミールは涙ぐみながら微笑み、セランの手を取る。

「血は繋がっていなくても……お前は、私たちの娘だよ」

セランの胸に、今まで味わったことのない熱い何かがこみ上げてきた。

一瞬、心が大きく揺れ、混乱と安堵の波が交錯する。

その中に確かな愛の重みを感じ、涙が頬を伝い、やがてこぼれ落ちた。

「ありがとう……お父さん、お母さん」

その言葉に、ヴェルド夫妻もまた、目頭を押さえながら小さく頷いた。

しばらくの間、三人は無言のまま、そっと抱き合っていた。

胸の奥に絡まっていた感情がようやく解きほぐれ、安堵と涙が温かく入り混じる。

やがて落ち着きを取り戻したセランが、そっと顔を上げ、再び口を開いた。

「そうだ、ひとつ聞きたいことがあるの」

セランが思い出したように尋ねる。

「定休日になると、二人で朝早くから出かけてたのって……もしかして」

「……ああ、ジルの墓参りさ」

「そっか……次は、私もジル…お姉ちゃんの墓参りに一緒に行ってもいい？」

ミールとセージは、顔を見合わせ、深く頷いた。

「もちろんだよ」

セランは小さく微笑みながら、亡き姉にも胸の内を語りたいと思った。

店の外には、変わらず静かな星霞草の風が吹いていた。

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