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第二十四章：これからの作戦

馬車の中は、朝のひんやりとした空気が入り込み、静かな安堵に包まれていた。

謝罪という第一関門を無事に越えたウィリアルドは、窓の外をぼんやりと眺めながら、胸の内に広がる感情を整理しようとしていた。

ウィリアルドはふと目を細め、何か思い出すように頬を緩めた。

「笑ってくれたんだ。あのクラリスが……いやセランが」

「殿下、もう少しお気持ちを抑えた方が……」

「ふふ……なんというか、こんなにも彼女の笑顔に心が踊るとは思っていなかったよ」

ライナートは小さくため息をつく。

「殿下、あまり舞い上がってはなりません。あくまで慎重に、です」

「わかってるよ……でもな、ライナート。まるで夢を見ているようなんだ」

「夢見心地で突撃なさらないよう、お願いしますよ」

「…わかっている」

「今日も触れようとなさっていましたが？」

「あれは…仕方ないだろう…」

「…殿下はクラリス様のことになる自制が一切効かないですから」

ライナートの呆れた視線に、ウィリアルドはわざとらしく咳払いをした。

「おほん……まあ今日はなんとか、受け入れてもらえたな」

「…ええ、殿下の誠意は十分に伝わったと思います」

対面に座るライナートが、あまり追及せず落ち着いた声で応じる。

「でも、どう思う？あの反応……何か事情があって身を隠しているにしては、どうもおかしい」

「殿下に対する反応も、おかしかったですね」

「彼女には本当に心配してくれる……家族がいる」

「本当にクラリス様だとすると……」

「やっぱり、記憶が――ないのだろうか」

ウィリアルドは苦く笑った。

「自分の名前も覚えていらっしゃらないようですね」

しばしの沈黙が、馬車の揺れと共に続いた。

「名前と言えば……セラン嬢が『ライナートさん』って呼んでいたな」

ウィリアルドの目が細くなる。

「……ええ？」

「私の名前は最後まで一度も呼ばれなかったのに！」

その言葉に、ライナートは少し目を逸らした。

「……それは、まあ、常連として顔を覚えられていただけかと」

「羨ましいな」

「殿下？」

今度はライナートの目が細くなる。

「いや、なんでもない。これからは私が通うよ。

記憶喪失なら、少しずつ、何かを思い出すかもしれないし」

ライナートは少し驚き、そして静かに頷いた。

「承知しました。では、しばらくはお一人で、

私は外で待機しております」

「彼女にとって私が“危害を加える人間じゃない”って理解してもらわないとね」

馬車はゆるやかに王宮へと戻っていく。

空の色はだんだんと明るくなり、今日という新たな一日が始まろうとしていた。

＊＊＊

翌朝のエルヴェリア学園。

ウィリアルドが校門をくぐると、リアナがすぐに気づいて歩み寄ってきた。

「おはようございます、ウィリアルド様」

「おはよう、ルーデンドルフ嬢」

リアナは少しだけ躊躇した後、微笑んで口を開いた。

「……昨日も授業をお休みされていましたよね。

もし、何かお仕事で手伝えることがあれば、遠慮なくお申し付けください」

「ありがとう。でもこれは、僕が自分でやらなければならない仕事なんだ」

「……そうですか」

リアナは微かに視線を落としたが、すぐに顔を上げて問いかけた。

「……これからも、お休みされることが増えるのですか？」

「うん。もともと学園での授業は形式的なものだったし、

王太子教育として必要な内容はもう修めている。これからは、自分に必要な学びに集中するよ」

リアナはそれ以上何も言えず、小さく頷いた。

＊＊＊

午前の授業中、ウィリアルドはどこか上の空だった。筆記の手も軽やかで、時折ふと窓の外を眺めては微笑んでいる。

彼の頬には、僅かながら紅潮のようなものが差していた。

（昨日のあの笑顔……）

思い出すだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「……ふふ」

無意識に漏れた笑みに、周囲の生徒が怪訝そうに見つめたが、本人は気づかない。

そんなウィリアルドの様子を、隣の席からリアナがじっと見つめていた。

（……妙に嬉しそう。何かいいことでもあったのかしら）

彼女の視線には、不安と、わずかな寂しさの入り混じったまなざしが宿っていた。

＊＊＊

午後、授業の途中でそっと学舎を抜け出したウィリアルドは、制服から庶民風の服に着替え、髪を隠すためにカツラを被る。一輪の星霞草を手にして王都南部へ向かっていた。

目指す先は、あの小さな食堂《星霞亭》。

あの笑顔に、もう一度会うために――。

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