忘却の花嫁

第二十三章：謝罪訪問

休日出勤しててふと思ったんですけど、

ライナートはちゃんと休み貰えているんだろうか…

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早朝の王都はまだ静寂に包まれていた。陽は昇りかけ、薄明の光が石畳をやわらかく照らしていた。

ライナートとウィリアルドは、庶民風のシンプルな服装に身を包み、星霞亭へと向かう馬車の中にいた。昨日の出来事を悔い、誠意を示すための訪問を計画していた。

「まずは私が話しかけます。あくまで一客として、顔なじみ程度にはなっていますので」

ライナートが慎重に言うと、ウィリアルドが眉をひそめ、じとっとした目を向けた。

「……なぜ、そんなに馴染んでいる？」

「殿下に頼まれて通っておりましたから」

「仲良くなれとは言っていない！」

「ですが、接触するには自然な距離感が必要だったもので」

「……そこら辺について後で詳しく報告してもらおう」

「すでに報告書は提出しております」

「……余計なところで優秀だな、君は」

「過分なお言葉です」

肩をすくめるようなやり取りを交わしながらも、馬車はやがて星霞亭の前に静かに停車した。

＊＊＊

店の前に立ち止まると、ライナートが軽く扉をノックした。

「……まだ準備中です」

中から聞こえてきたのは、女将の落ち着いた声だった。

ライナートは一歩前に出て、はっきりと答える。

「ライナートと申します。昨日、こちらで我々の不始末によりご迷惑をおかけしました。その件で、謝罪に伺いました。開店準備中申し訳ありませんが、開けていただけないでしょうか」

しばらくの沈黙の後、女将が少し考えたような声で応じた。

「この声……我々ってことは、昨日の人と知り合いだったのかい？」

ライナートが本来の関係を伏せながら説明する。

「以前、知り合いに似ている人を探していると申しましたが、その依頼主が彼だったのです」

ウィリアルドも前に出ると、やや緊張した面持ちで頭を下げた。

「セラン嬢に謝罪する機会をいただけないだろうか」

「謝罪かい？……うちの娘に不埒なことしといて、今更なんだい」

ウィリアルドが深く頭を下げ、真剣な口調で言った。

「怖い思いをさせるつもりはなく、あまりに大事な人に似ていたもので……本当に申し訳ありません」

「帰っておくれ！」

女将の怒鳴り声に奥にいたセランが異変に気付く。

「お母さん、どうしたの？」

その声にウィリアルドが反応し、ドア越しに必死に叫ぶ。

「セラン嬢ですか？昨日は急に抱き着いてしまって申し訳ない！」

「抱き着いてって……昨日の変態さん！？」

「へん…たい。…いや、そう思われてもしょうがない」

セランに変態扱いされて、ウィリアルドは相当へこんでいた。

ライナートがここで助け舟を出すことにした。

「セラン様、主が直接、昨日の件について謝罪したいと今日伺わせていただきました。どうかドアを開けていただけませんか」

セランは少しだけ悩みながらも、決意を込めた声で答えた。

「お母さん、開けてあげて」

女将が驚いた様子で言う。

「こんなやつらに会う必要はないよ！昨日怖い思いしただろう？」

「なぜだかわからないけど、悪い人ではないと思うの。それに、お店の前にずっと立たれてたら迷惑でしょ？」

一瞬の沈黙のあと、女将はため息混じりに言った。

「しょうがないね、開けるからちょっと待ちな」

内側から鍵が外される音がして、ギイ、と音を立てて扉が開く。

現れたのはヴェルド夫人だった。彼女はライナート達の顔を見て、目を細める。

「またあんなことしたら承知しないよ」

その奥から、セランが顔を覗かせた。

「この前の……ライナートさんっておっしゃるんですね」

彼女の声にはまだ少しの警戒が混じっていた。

ライナートは深く頭を下げた。

「セラン様……申し訳ございません。ある人物を探していた主がこの方で、昨日は突然の行動に出てしまい、大変な恐怖を与えてしまいました」

ウィリアルドも、かしこまった姿勢で頭を下げた。

「セラン嬢、昨日は怖い思いをさせてしまって申し訳ない。本当にすまない」

その様子を見て、セランが慌てて手を振る。

「二人とも顔を上げて下さい。確かに怖かったけど、もう怒ってませんから」

その言葉にウィリアルドが顔を上げ、安堵と喜びを滲ませた笑顔で言った。

「本当かい？ セラン嬢はやさしいんだね。これ、お詫びの印に」

そう言って、ウィリアルドがそっと差し出したのは、丁寧に束ねられた星霞草の花束だった。

「……この花」

「何がいいか迷ったんだが、この店の名前に因んで選ばせてもらったんだけど……」

ゆっくりと花束を受け取ったセランは、ふわりと微笑んだ。

「……私、この花、大好きなんです」

その笑顔に、ウィリアルドは思わずつぶやいた。

「……なんて可愛いんだ」

「ふぇっ？」

セランは突然言われた言葉に頬を染めて、恥ずかしそうに目を伏せた。

「すまない……つい」

セランは花を見つめ、そしてふと、ウィリアルドの顔を見る。

なぜか、心がざわめく。

「……困った人ですね、本当に。

でも……なんだか、許してしまいそうです」

可笑しそうに笑うセランの髪に、ウィリアルドが手を伸ばそうとしたその瞬間――

女将が腕を組んで仁王立ちになり、低く一喝した。

「待ちな！」

甘い雰囲気が一気に崩れた。

「何セランに触れようとしてるんだい！」

ウィリアルドがすぐさま頭を下げた。

「申し訳ありません」

「セランも油断してるんじゃないよ！」

「ごめんなさい！」

セランもすぐに頭を下げた。

その光景が可笑しくて、皆でつい笑ってしまった。

「まったく、しょうがない子達だね。

すっかり毒気が抜かれちゃったよ。セランも許しているし、もう何も言うことはないよ」

「すいません、ありがとうございます」

「ただ、そろそろ開店準備に戻らないといけないから、今日はもう帰っとくれ」

「はい。……セラン嬢、お願いがあるのだが」

「なんです？」

セランは首をかしげる。

「また客としてでも、ここに、君に会いに来ていいだろうか」

セランはきょとんとしてから、ぱっと笑顔になった。

「ご来店、お待ちしてますね！」

とびきりの笑顔で答えた。

「ありがとう、また来る」

ウィリアルドも、とびきりの笑顔で答える。

が、なぜか動かないので――

「では、また改めて伺わせていただきます。本日は、ありがとうございました」

ライナートはもう一度、丁寧に頭を下げ、ウィリアルドを引きずるようにして店をあとにした。

＊＊＊

扉が再び静かに閉じられたあと、ウィリアルドはぽつりと呟いた。

「……可愛すぎないか」

ライナートは聞かなかったことにして、淡々と言った。

「主、帰りますよ」

「……もう少しだけ、余韻に浸りたいのだが」

ライナートは呆れ顔で肩をすくめた。

「ここでは目立ちますし、迷惑ですよ」

「ふむ……では、余韻は心の中で味わうとしよう」

「そうして下さい」

ウィリアルドは名残惜しそうにもう一度振り返ったが、すでに扉は静かに閉じられていた。

「……本当に、また来てもいいのだろうか」

「はいはい、何度でもどうぞ。ただし、次は変態扱いされないようお気をつけて」

「む……それはもう十分に反省している」

朝の風が吹き抜ける中、ふたりはまた静かに歩き出した。

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のんびりペースですが、これからもどうぞよろしくお願いします