第十九章：新たな疑問
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昼を少し過ぎた頃、王都の通りは活気を帯びていた。
その喧騒の中、ライナート・グレイアスは静かに歩みを進めていた。
一週間にわたる探索の疲労が蓄積しつつあったが、
それよりも胸に残るのは、あの“金の髪の少女”に再び会えなかったことへの焦りだった。
（もう昼か……少し、腹ごなしでもしてから戻るとしよう）
ふと目に入ったのは、小さな木造の食堂。
看板にはやわらかな筆致で《星霞亭》と記されている。
（……ああ、ここが噂の星霞亭か）
店の扉を押し開けると、内からは香ばしい香りと賑わいが流れ出てきた。
「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ！」
奥の方から元気な声が飛ぶ。軽く頷いて奥の窓際の席に腰を下ろした。
店内には、旅の商人らしき者から親子連れ、職人風の男たちまで幅広い客層がいた。
（空席を見つけるのが難しいほど、賑わっているな）
賑わう客たち、温かな雰囲気、そしてどこか家庭的な空気。
空いた席を見つけて腰を下ろし、木製のメニューに目を通す。
肉料理や野菜をふんだんに使った煮込み、素朴だが丁寧な文字。
（どれも手間がかかっていそうだな……
肉料理するか……噂通り、どれも美味しそうだな）
軽く手をあげると、水を運んできた店員がすっと近づいてきた。
「お待たせしました、お水になります」
水を運んできた店員に「ありがとう」と言いかけて顔を上げた。
視界に入ったのは――
綺麗な金の髪。
陽に透けるその髪は、まさに記憶の中のそれだった。
「……っ」
声が、喉で凍った。
その顔。
あの青く透き通る瞳。
整った眉と、あどけなさの残る笑み。
（クラ…リス様……？）
いや、似ているどころではない。
そこにいるのは、まさしく“彼女”だった。
だが――
彼女の表情は穏やかで、彼に何の特別な反応も示さなかった。
まるで初めて見る客に接するような、ごく自然な接客態度だった。
水を置いた少女――セランは、にっこりと微笑んで言った。
「ご注文、お決まりでしたらどうぞ！」
「…………あ、ああ……その、こちらの……煮込み肉料理を……」
言葉が一拍遅れた。
彼女の顔は――紛れもなく、クラリス・ディアクレス。
だが、彼女はまったく動揺もなく、当たり前のように接客を続けていた。
「かしこまりましたー！ご飯の量はふつうでいいですか？」
「はい……いや、頼む」
（……なぜだ。まったくの他人のような振る舞い……だが、あれは……）
セランはメモを取り、軽く一礼して厨房へと戻っていった。
しばらくライナートは背筋を伸ばし、黙ってその背中を見送った。
（……別人だとでもいうのか）
驚愕と困惑を押し隠しながら、ライナートは口元を引き締めた。
（ここで動いてはならない。まずは、殿下に）
彼は冷静を装い、観察を続けることにした。
料理が届くまでの数分。
ライナートは何食わぬ顔で、静かに観察を続けた。
＊＊＊
その日の夜、
リアナ・ルーデンドルフは、父――ゼグレスト・ルーデンドルフ宰相に呼び出され、応接間に姿を現していた。
「……それで、ウィリアルド殿下とは順調か？」
ゼグレストの声は穏やかでありながら、どこか底の見えない冷たさがある。
「はい。最近は少しずつ心を開いてくださっている気がします」
リアナは丁寧に答えつつも、相手の真意を探っていた。
「ふむ……ディアクレス家の連中とも、随分と親しくしていると知ったときは驚いたぞ」
その言葉には、ほんの僅かに棘が含まれていた。
「クラリスとは旧知でしたから」
「ふふ、皮肉なものだ。あの夫婦も、自分の娘を害したのが私達とは思うまい」
流石にリアナも言い返す。
「別に意図して取り入ったわけではありません！」
「そうか？まあお前が好かれているなら、それは利用すればよい」
「……はい」
リアナはその一言にかすかな苛立ちを感じたが、表情には出さなかった。
その言葉には、ほんの僅かに棘が含まれていた。
リアナは、それを感じ取って口をつぐむ。
「……お父様、ひとつご相談が」
「ほう？」
「最近、ライナート様が殿下の側から離れることが増えているのです。何か、殿下に隠し事でも？」
ゼグレストは目を細めた。
「さあな。忠義の騎士が何をしているか……。もしお前の障害になるようなら、適切に排除するまでだ」
「……そのお言葉、胸に留めておきます」
リアナは頭を下げた。
だがその心の内には、かすかな疑念と警戒の種が、確かに芽吹き始めていた。
宰相は立ち上がり、窓の外へ目をやる。
「まだあの事件のことでも調べているのか？
愚かなことだ、関わった者はこの世にいないというのに…」
リアナは黙って、父の横顔を見つめた。
その表情の奥には、複雑な思惑が交錯していた。
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