忘却の花嫁

第十八章：すれ違う影

その朝、星霞亭の厨房には、どこか緊張した空気が漂っていた。

「セラン、これ忘れないでね。帽子はしっかり深くかぶるんだよ」

「はいはい、お母さん。行ってきます」

「”はい”は一回」

「もう…」

セランはエプロンを脱ぎ、入り口に掛けていた薄手の上着を羽織った。

いつものように籠を持って外へ出ようとしたその時――

「……これも履いていきな」

そう言って差し出されたのは、落ち着いた色味のズボンだった。

「えっ、ズボン？ これ、私のじゃ……」

「用意しておいたのさ。ほら、あの声が聞こえてから心配でね……」

「……これじゃあ、まるで男の子みたいじゃない」

「そのほうがいいのさ。目立たないってことが大事なんだよ」

セランは観念してズボンに履き替えた。

帽子を目深にかぶり、リオンが来るのを待ちながら小さくため息をついた。

「なんか納得いかない……」

「大丈夫、似合ってるさ。さ、行っておいで」

ちょうど扉が開き、リオンが現れた。

「おはよう……って、セラン？ なんか……男みたいだな」

「……気にしないで」

「でも、なんか安心する」

セランは小さく頷いて、リオンと共に街へと向かった。

＊＊＊

その頃、王都の街中では。

ライナート・グレイアスは、王家直属の近衛騎士でありながら、今は一人の影として、王都の路地を歩いていた。

（今日で五日目……思ったより、ずっと手こずっている）

陽光を遮る建物の影の中、彼は静かに人々の流れを観察していた。

（目立つ金髪。庶民の中に混じれば、すぐに見つかると思っていたが……）

だが、どの市場でも、どの店でも、そんな客は来ていないと口を揃えて言った。

「うちは昔から来てる顔ぶれだけですからねぇ」

「星霞亭の子ならよく来ますよ、可愛い子でね。……けど、あの子はただの食堂の娘さんですよ」

（……星霞亭。噂には聞いたことがあるな）

ある日、

ライナートは市の外れの八百屋で、ちょうど買い物をしているふたり組の若者を見かけた。

ひとりは籠を持ち、帽子を目深にかぶっている。

もうひとりは、酒樽を運ぶような太い腕をしていた。

「すみません」

そう声をかけたのは、思いつきだった。

「ここらで最近、金色の髪をした少女を見かけたことはありますか？」

リオンが一瞬驚いた顔をして、すぐに答えた。

「金髪……あー、そういう人は知らないですね」

帽子の奥からこちらを見たもう一人は、何も言わずに軽く頭を下げて、すぐに後ろへ隠れた。

（兄妹か？ ……いや、男の子にしては華奢だが）

ズボン姿、帽子、そして距離。

それらが、彼女を見逃す要因となっていた。

（兄弟……だったのか？ いや、待て。まさか、あれが……？）

一抹の違和感を覚えつつも、はっきりとした手がかりがないまま、時間は過ぎていった。

＊＊＊

その日の夜、セランは店に戻ってからしばらくして、ヴェルド夫妻と話をした。

「リオンが言っていたけど…今日、金髪の少女を探している人がいたんだって？」

「うん、なんかこの前から聞き込みしてるらしくって」

セランがめずらしく暗い表情を見せている。

「何かされたのかい？」

「リオンがさりげなく庇ってくれたし、大丈夫だったよ。

でも、私何かしちゃったのかな…」

「もしかしたら綺麗な髪だからって、お貴族様に目をつけられたのかもしれないね」

「ええ、やだよ！私ここで働いていたいもん」

「私たちの可愛い娘を、貴族なんか渡してやるものかい」

ヴェルド夫妻は神妙な面持ちで、溜息をついた。

「リオンがいる時は、買い出ししてもいいけど、他は私がいくしかなさそうだね」

「でも、お母さん腰痛いんでしょ？」

「最近、楽させてもらったおかげか、大分よくなったよ。

それに娘の為ならなんともないさね」

「お母さん…」

セランを抱き寄せ、髪をなでる。

翌日から、セランの外出時は一層慎重なものになった。

＊＊＊

ライナートは再び路地に向かう前に――

エルヴェリアの正門でリアナに出くわした。

「おはようございます、ライナート様」

「リアナ嬢。おはようございます」

「最近、お姿を見かけませんでしたが……どこかへ？」

「少々、個人的に殿下より任を賜っておりまして」

リアナはにっこりと笑った。

「……殿下のために、動いているのですね。

変わらぬ忠義、感服いたします」

「光栄です」

「……もし、殿下が何かお悩みであるなら、

どうか私にも教えていただけませんか？」

「……そのときは、必ず」

礼をして去っていくライナートの背を見送りながら、

リアナは静かに目を細めた。

（こんな頻繁にウィリアルド様から離れるなんて

やっぱり、何かある……）

リアナは胸の奥にかすかなざわめきを感じながら、それ以上問いかけることができなかった。

＊＊＊

その日の午後、王宮の執務室にて。

「……殿下、申し訳ありません。もう少し時間をいただけませんか？」

ライナートの低い声に、ウィリアルドはゆっくりと頷いた。

「構わない。午後からの予定は調整しておく。君の調査が進むよう、できる限りの配慮をするつもりだ」

「……感謝いたします。ですが、ひとつ、申し上げておきたいことが」

「何だ？」

「リアナ様が……少し、様子を気にされているご様子でした」

ウィリアルドの表情が、わずかに曇る。

「リアナが……？ そうか、君が僕の側を離れるのは、確かに珍しいことだからな」

「はい。彼女は鋭い方です。殿下が何かをお隠しになっているのでは、と案じているように思えました」

「……それでも、クラリスのためだ、必要なことだと思っている、

だが、無理はするなよ」

ウィリアルドのその言葉には、迷いがなかった。

「はっ。ありがとうございます。引き続き、慎重に行動いたします」

ライナートは一礼し、再び王都の路地へと向かった。

＊＊＊

許可を得たライナートは、前に視線を感じた南路地の一角に腰を下ろした。

時計の針が、昼の鐘を示す。

（あの路地……たしか、あの時の兄妹がいた場所）

張り込みを続けるが、今日も目当ての人物は現れなかった。

昼を回り、そろそろ引き上げようかと思ったとき。

（星霞亭……よく話も聞くし、ここも気になっていたな）

彼はふと歩き出し、人気の食堂へと向かっていった。

通りを曲がり、あたたかな香りが漂う小さな木造の店の前に立つ。

「……腹ごしらえも悪くないな」

そう呟いて、彼は扉を押し開けた。

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