忘却の花嫁

第十六章：それぞれの刻

今日と明日はできる限り書いていこうと思います！

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その頃、星霞亭の厨房では、息を切らせてセランが戻ってきていた。

「ただいま、お母さん！お父さん！」

「おかえり、セラン。遅かったな」

「大丈夫だったかい？人通り、すごかったろう？」

セランは少し息を整えながら頷いた。

「うん……でも、なんか、誰かが叫んでたの。

ちょっと怖くて、急いで帰ってきちゃった」

その言葉に、ヴェルド夫妻の顔がさっと曇った。

「叫び声？ それは物騒だねぇ……」

「お前に何かあったらと思うと、背筋が凍るよ……」

「視察中だったから王太子様の護衛の声かなって思ったけど、

あんなに必死な感じの声、普通じゃなかったと思う」

「たとえそうでも、女の子一人じゃ危ない世の中さね」

「……これからの買い出し、考え直す時期かもしれないな」

ヴェルド夫妻が考え込んでいると

そのとき、セラン目当てで食事に来ていたリオンが、後ろからおずおずと声をかけた。

「……あの、俺、時間ある日は……一緒に行こうか、って……その……」

「まぁ、リオン！」

ヴェルド夫妻がぱっと顔を明るくし、リオンの肩をぽんぽんと叩く。

「頼もしいこと言ってくれるじゃないか！」

「でも、毎日は無理だろ？ 学校もあるし、仕入れの時間もまちまちだから……」

「うん、だからできる限りにはなるけど……」

セランは、ぽかんとしたあと、ふっと笑い声をこぼした。

「もう、みんな大げさだよ～。ちょっと声が聞こえただけで、何もなかったってば！」

ヴェルド夫妻が首を横に振り、断固として認めない。

「念には念を入れておくれ。

セランの髪は目立つのかね。帽子で隠すとかどう？」

女将さんの提案に親父さんが納得し、付け加える。

「だったら……さらにスカーフも巻いたほうがいいかもな？ それとも、男の子の格好でもした方がいいか？」

流石にセランが止めにかかる。

「お父さん、それはさすがにやりすぎだよ！スカーフは季節によっては目立つし、

なんで私が男装しなきゃいけないの……」

「じゃあ、どうするんだい。金の髪なんて、そうそう見かけるもんじゃないからなぁ」

「わかったってば。とりあえず明日からは帽子をして髪をしまうようにするよ」

「…それにズボンも履けば…ちょっとは目立たなくなるかね」

「…まったく、何の変装だか……」

家族のような、どこかコントのようなやり取りに、リオンも思わず笑っていた。

これ以上はキリがないのでセランが話を打ち切る。

エプロンをつけ直し、明るい声で言った。

「とりあえずその話はおしまい！

さ、夜の営業に備えて動こっか。今日もお客さんいっぱい来るよ！」

ヴェルド夫妻は顔を見合わせて微笑んだ。

セランが厨房へと戻ろうとしたその時。

ふと、何かが胸の奥で揺れた。

（……あの声……）

叫び声の記憶が、不意に心の中で蘇る。

何かを強く、必死に求めるような声。

どこか、懐かしいような――

遠い昔に、自分も呼ばれたことがあるような、そんな響きだった。

セランは振り返らず、ただ小さく首を振って、厨房へと歩みを進めた。

（気のせいだよね、きっと……）

＊＊＊

その頃――

エルヴェリア学園の一角では、午後の授業を終えたリアナ・ルーデンドルフが、静かに馬車に揺られていた。

目的地は、ディアクレス家の南庭にある、小さな墓所。

青々とした芝の上に、白い墓標がひとつ、そっと佇んでいる。

《クラリス・ディアクレス　光のように在りしひと》

花瓶には新しい星霞草が供えられていた。

リアナはしばし、その前に立ち、軽く頭を垂れる。

「……久しぶりね、クラリス、

ウィリアルド様とは一緒に来てたけど、一人で来るのは初めてね」

風が吹き、金糸の髪をなびかせていた少女の面影が、彼女の脳裏をかすめる。

「ウィリアルド様が……名前で呼んではくれなかったけど、

少しだけ、私を見てくれた気がするの。

……ほんの少し、ほんの少しだけでもね」

手を組み、瞳を伏せる。

「あなたが残していった場所……あなたが、いなくなったからこそ、

私が立っている場所。

……きっと、間違ってはいないと、思いたいの」

言葉に出した瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走る。

けれど、それでも彼女は言葉を続けた。

「……安心して。あなたのいた場所は、私が引き継ぐから」

その声が震えていたのは、風のせいだったかもしれない。

「リアナ？」

「イザベルおば様、もうびっくりさせないでください」

振り返ると、クラリスの面影あるディアクレス家の令夫人――イザベル・ディアクレスが、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「ふふっ、ごめんなさいね、驚かすつもりはなかったんだけど…

お墓参りにきてくれて、ありがとう。クラリスも、きっと喜んでいるわ」

リアナは、クラリスのことを決して好いていたわけではなかった。

けれど――ディアクレス夫妻のことは、心から好きだった。

クラリスがいなくなってからというもの、彼女は幾度となくウィリアルドと共にこの墓を訪れ、

打ちひしがれていた夫妻を励ましてきた。

気がつけば、夫妻からはまるで本当の娘のように接されるようになっていた。

「いえ……私のほうこそ、お邪魔をして……」

「何を言っているの、あなたも私の娘みたいなものなんだから、いつでもいらっしゃい、

よかったら、一緒に夕食を食べていかない？」

リアナは驚きつつも、微笑んで頷いた。

「喜んで。お時間をいただけるなら、ぜひ」

「よかった！じゃあさっそく家の者に支度をさせるわね」

（……私に愛情をくれる。クラリスがいた頃より、ずっと――）

リアナの母親は、彼女が生まれた時にすでに他界していた。

それゆえ、彼女の心には、幼い頃から空白のような寂しさがあった。

――誰かに、娘として求められたい。愛されたい。

だから、ディアクレス夫妻の温もりは、リアナにとって何よりも甘やかなものだった。

クラリスが残した傷跡の隙間に、少しずつ入り込むように――

彼女は、確かに“そこ”に存在するようになっていった。

夫人が静かに歩き去っていく。

その背中を見つめながら、リアナはゆっくりと振り返った。

クラリスの墓が、夕日に照らされている。

その姿を見ながら、彼女は心のどこかで、確かに感じていた。

（ありがとう、クラリス、死んでくれて）

優しい笑顔の奥に、ひっそりと、確かな炎として燃えていた。