第十章 あたたかい日常
朝の光が、王都郊外の石畳を柔らかく照らしていた。
通りの一角、木造の小さな食堂「星霞亭」では、パンの焼ける香りと、鍋の湯気が一日を始めていた。
「セラン、そっちはもう焼けたよ。盛りつけお願い」
「はーい、お母さん！」
小気味よい返事とともに、セランは焼きたてのパイをていねいに皿に移す。
金色の髪が光を受けてふわりと揺れ、透き通った青い瞳がキラリと輝いた。
彼女は、もう立派な看板娘だった。
皮むきはお手の物、野菜の切り分けも手際よく、
常連からは「セランちゃんみたいな、可愛くて働き者の娘がいて羨ましい」と言われるほど。
お父さんはそんな声を聞くたびに、少し誇らしげに頷いた。
「まったく、お前はほんとに働き者だなあ。うちの自慢の娘だよ、セラン」
「もう！恥ずかしいからやめてよ、お父さん！」
食堂の扉がガラガラと音を立てて開いたのは、そんな朝の慌ただしさの中だった。
「おはようございまーす。おじさん、おばさん、酒屋です」
「リオンくん、ちょうど良かった！裏に積んでくれるかい？」
「はい、いつも通りで！」
大きな樽を担いで現れたのは、短く切りそろえた栗色の髪と、真面目そうな瞳をした青年――リオン・アルバ。
「セラン、おはよ」
「おはよう、リオン！」
にこっと笑いかけるセランの笑顔に、彼は一瞬、足を止めた。
「（…はああ…今日も可愛い……）」
無言のため息を飲み込みながら、リオンは樽を抱えて裏口へと向かう。
デートに誘おう、何か言葉をかけよう――そう思っているのに、毎回それはできないまま。
「ねえリオン、今日は何にする？鶏と野菜のスープ煮があるよ！
私の自信作なんだから食べてってよ」
「おう、じゃあ……それ、お願い……」
「うん、じゃあ席で待っててね。すぐ用意するから」
「酒運んでるから、ゆっくりでいいからな」
＊＊＊
食堂は昼にはすっかり満席になり、笑い声とおいしそうな香りに包まれていた。
子どもを連れた母親、仕事帰りの職人、旅の商人たち――
彼らは皆、「星霞亭」の味と、そこで働く少女の笑顔に癒されていた。
「セランちゃん、これ包んでもらえる？」
「もちろんです、お持ち帰り用に包みますね！」
誰にでも分け隔てなく、あたたかく。
セランは、そうして今日も“ここで生きている”。
それが誰かの
“始まり”であり、
“再会”へと繋がっていることを――
今の彼女はまだ、知らない。
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