不意打ち勇者の魔王攻略〜めでたしの先で、魔王は待っていた〜

６話 心強い味方？

　——また、この夢だ。

　白く霞む霧の中。深い森の奥で、私は見上げるほど巨大な樹の下にいた。

　どうやって辿り着いたのかすら思い出せない。空を覆っていた流星が、私の意識だけを連れ去ったのかもしれない。

　八歳の記憶は、ここだけが曖昧なままだった。許されるのは、こうして夢の中でその光景を見ることだけだ。

　大樹の根元には鈍い光を纏う杭のようなものが生えている。

　それは触れてはいけないようにも見えて、それでいて私を呼んでいるようにも見えた。

『これ、結局なんなんだろう』

　毎回そうだ。当時と同じように、わからないまま体が勝手に動く。

　吸い寄せられるように手を伸ばし、その冷たい輝きに指先が触れた瞬間——。

「……っ！」

　跳ね起きると、視界を埋めたのは見慣れたボロ屋根だった。どうやら深く寝入っていたらしい。

　日は昇りきっている。路地裏の湿った空気が、私の意識を強制的に現在へと引き戻す。

（また、あの夢……）

　光に触れた掌を、じっと見つめる。正直、この力についてもわからないことばかりだ。

　一度見たことはすぐに理解できて、自分のものにできる。能力が足りない場合は再現できないけど、扱える技術自体はすぐ身につく。

　上手くは言えないけど、レベルが上がっていくような……そんな感覚だ。どちらかといえば魔族側に近い、得体の知れない力だとすら思う。

（でも、昔の勇者と同じような力なんだよね）

　だからこそ勇者を名乗って立ち上がれたし、魔王を討つこともできると考えていた。

　実際は、あいつが規格外過ぎて負け続きだけど。……それに今は、そもそも力以前の問題に直面している。

『——今後、不潔な姿でオレの前に現れるな』

　あれから五日。何度か潜入を試みたけど、あの出禁宣告は脅しではなかったらしい。

　自ら警戒網を敷いたのか、あるいは部下が忖度したのか。自身の存在こそ最大の抑止力、と言わんばかりに緩かった昼間の警備が、目に見えて厳重になっていた。

　まるであいつの機嫌をとるような、執拗なまでの巡回。振り回される部下達も必死なのかもしれない。

（興味が湧いたとか言ってたくせに。どんだけ潔癖症なのあいつ）

　よほど私の生活環境が気に入らなかったらしい。あんな顔をした魔王は初めて見た。

　面白いものは見れたけど、その代償がこれは流石に重過ぎる。これでは魔王を討つどころか、王都のゴミとして処理されるだけだ。

　これまで襲撃できていたのも、あいつの温情だと思い知らされるし。今の状態は……なんというか、凄く惨めだ。

「穢れを持ち込むな。なんて言ったって……どうすればいいのさ」

　装備を新調する金もなければ、風呂のついた宿に泊まる余裕もない。それに年頃の女としても屈辱だ。

　そりゃ私だって、入れるなら毎日お風呂に入りたい。魔王の強さじゃなく、清潔感という壁に阻まれるなんて……！

「あーもう、悔しいっ！…………、はぁ……」

　ガラクタ部屋で一人、膝を抱えて溜息をつく。叫んだところで腹の虫が鳴るか、埃が舞うだけだ。

　ボロ屋根の継ぎ目にある隙間から、ほんの一欠片だけ城の尖塔が見えた。あそこには湯水のようにお湯が湧く風呂も、ふかふかの寝床もあるんだろう。……あいつ、ほんのりいい匂いしたし。

　大きく溜息を吐き出した、その時だった。

「——案外、真面目なんだね。もっと力押しで解決するタイプかと思ってたよ」

「っ！？」

　反射的に飛び退いて、壁にかけてある剣を手に取る。

　外れかかった扉の奥。いつの間にか、路地の入口に立つ影が一つ……気配として認識する前に、そこに居た。

「誰……？」

　おそるおそる扉を開けると、薄汚れた路地裏には不似合いな男が立っていた。

　白に近い、淡い色の外套。端正な顔立ちに、金色の長い髪……その存在だけが切り抜かれた絵画のように浮いている。

　彼は困ったように眉を下げ、ふわりと場違いに穏やかな笑みを浮かべた。

「そんなに怖い顔をしないで。お近づきの印にお菓子でも持ってくればよかったかな？」

「質問に答えて。誰なの？」

「君のファン、かな。ずっと応援してたんだ」

「応援……人違いでしょ」

「いいや、君だよ。人間の勇者……リンちゃん、って呼べばいいかな？」

「——っ！」

　名前を呼ばれた。心臓が嫌な音を立てる。

　こいつは危険だ。いつから、私のことをずっと見ていたの？

　剣先を向けたまま、一歩、間合いを取る。

「ごめんごめん、怒らないで。君がこんなところで埃を被ってるのは、勿体無いと思ってね。……君の刃は、いつか彼に届くかもしれない」

　彼……って、魔王のこと？

　会話を続けていても、目的が全く読めない。男は楽しそうに目を細めると、懐から小さな銀の指輪を取り出した。

　装飾のない、地味な銀色。けれど漏れ出す魔力の揺らぎは、それが高精度な魔道具であることを示している。

「君の詰みを解消するプレゼントだよ。認識阻害の指輪……私が少しばかりのまじないをかけておいた。これがあれば、少なくとも門前払いはなくなるはずだ」

　喉がひくりと鳴った。

　まずい。この提案は猛毒だ。あいつが強すぎる、という一点を除けば、それ以外の障害は殆ど消える。

　でも……だからこそ、出来過ぎている。

「なんで私に協力するの？　何がしたいのか読めないんだけど」

「……そうだね。強いていうなら、君は諦めが悪かった。絶望に慣れることも、正しさに絶望することもなく、ただ抗い続けている」

　言葉の意味を測ろうとして、失敗した。

　善意にしては重すぎる。

　悪意にしては、あまりに温かい。

　ただ、何も信じられる要素の無いこの男が、初めて自分を晒したような気がした。

「そういう人は応援したくなる。それに、彼の不機嫌に困ってる者も多いからね」

「……何それ。あんたやっぱり魔族じゃないの？」

　身なりも話の内容も、明らかに魔族側だ。なのに、あいつとは真逆のことを言っている。

　わからないままに問いかけると、男は悪戯が見つかった子供のように笑みを浮かべた。

「さて、どうだろうね。……じゃあ、そろそろ時間だ」

　ふっ、と男が息を漏らすと、路地の奥から風が吹き抜ける。

　次の瞬間、その姿は陽炎のように揺らいだ。

「ちょっ、名前！」

「大丈夫、きっとすぐに会える。……ああ、まじないは完璧ではないからね。気をつけるといい」

「待っ——！」

　伸ばした手は空を切り、男の姿は最初からそこに存在しなかったみたいに消えていた。

　その場に落ちて残された、鈍く光る銀の指輪だけが現実であったことを証明している。

「……なんなんだよ、ほんとに」

　残った指輪をじっと見つめる。

　怪しい。怪しすぎる。けれど、このまま路地裏で腐っていくのを待つくらいなら、毒だろうが喰らってやる。魔王に絆されて飼い慣らされるなんて、あってたまるか！

　私は意を決してそれを拾い上げると、指に滑り込ませた。

　その瞬間だった。指輪から柔らかな光が溢れ、私の全身を包み込む。

　ボロボロだった服の泥汚れが、塗り替えられるように消えていく。ごわついていた髪は指通り滑らかになり、光が収まる頃には、着飾ったように綺麗になっていた。

「え、えっ……！？　な、なにこれ！」

　認識阻害って、こういうこと！？

　なるほど……これなら、いけるかも！　少なくとも不潔判定はされないはず！

　ここ数日踏み躙られていた、乙女の自尊心が戻ってきたような気がした。

「……見てなよ魔王。これでも汚いって言えるかな！」

　◇　◇　◇

　数時間後。私は再び城の奥へと忍び込んでいた。

　驚いたことに、あれほど厳重だった警備の目が面白いほどに逸れていく。まるで私がそこにある石ころであるかのように、誰も視線を寄越さない。

　これなら正面から入っても平気だろう。忍び込んだ執務室には、相変わらず書類に目を通す魔王の姿があった。

（……いた。今日こそ仕留めてやる）

　柱の陰に身を潜めて、音を消して近づく。

　これだけ気配が薄くなっていれば、奇襲だって……！

　機会を窺い、背後から一気に間合いを詰めた。

（死ね！　潔癖魔王！）

　渾身の一撃が無防備な背中へと迫る。

　勝った。そう確信した瞬間——身体が宙に浮いた。

「なっ！？」

　見えない手に襟元を掴まれるような浮遊感。足は床を離れて虚しくバタついて、私の奇襲はあまりにも呆気なく中断される。

　ようやく振り返った魔王の瞳は、驚きよりも先に不快感。そして、わずかな呆れを湛えていた。

「動くな。床が汚れる」

「は！？　今、何て！？」

「言葉の通りだ。汚い体でそれ以上寄るな」

「ちょっと、ひどすぎ——わわっ！？」

　言い返す暇もなかった。魔王が苛立たしげに指を動かした瞬間、私の体は見えない力によって、汚物を掃き出すように部屋の隅へと追いやられる。

「認識を逸らせば本質が消えるとでも思ったか？」

「えっ、だって……綺麗になったでしょ？　この前よりずっと——」

「カビ臭、返り血、路地裏の埃。落とすこともなく、よもや塗り潰す荒業とは度し難い」

　脳裏に過ぎる、あの男の去り際の言葉。まじないは完璧ではない。確かにそう言ってた。

　よりにもよって、一番やっちゃいけないやつだったなんて……魔王の視線は、そのまま私の指に嵌まった指輪に落ちる。

「……奴か。気に入られたらしいな」

「奴って、あの男のこと？」

「だが、それに甘えて直に乗り込んでくるのは解せん」

「いや、だって！　そもそもお風呂に入れる宿に泊まる金なんて——」

「黙れ」

　暴れる間もなく、見えない力に掴み上げられて隣室、魔王の私室へと運ばれる。

　その更に奥。曇りガラスの扉が開いて、浴室から湿った熱気と湯気が一気に溢れ出した。

「ちょ、ちょっと！　何すんのさ！」

「洗浄だ。それ以外に何がある」

「まだ戦闘中なんだけど！？」

「今終わった」

「待って！？　心の準備とか、せめて服を——」

　必死の抗議も全く気にかけていない。

　私はそのまま、見えない手によって扉の奥へと放り投げられた。

　ドッパァァァン！！

「……ッ！ げほっ、ごほっ！！」

　着衣のまま、なみなみと湯を湛えた巨大な大理石の浴槽へ叩き込まれた。

　あまりの勢いに、頭まで浸かりきりだ。重たくなった服に溺れかけ、水面から這い上がると同時に叫ぶ。

「あんた加減ってものを——！」

「——楽しそうだね。カリス」

　湯気の向こう側。浴室の扉の外から、場違いなほど軽やかな声が響く。

　先ほど路地裏で消えたはずの男が、魔王の背後で優雅に笑っていた。

「あ、あんたは……！」

「やあ、また会ったね。リンちゃん」

　ずぶ濡れの私を見て、男はひらひらと手を振っている。

　魔王は心底嫌そうに溜息をつき、男を睨みつけていた。

「お前か。リンに余計な知恵を吹き込んだのは」

「私は彼女が諦めないように背中を押しただけだよ。……ああ、自己紹介が必要か」

　置いてきぼりになっている私に、男はまるで舞台役者のような完璧な所作で会釈をした。

「私はアルト・ゲーデル。この国の議会、枢軸院に籍を置く者だ。リンちゃんが良ければ、気軽にアルトって呼んでほしいな」

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