不意打ち勇者の魔王攻略〜めでたしの先で、魔王は待っていた〜

５話 反則

　助かった。その事実だけは疑いようがない。

　けれど、胸の奥に残ったものは安堵でも感謝でもなかった。

　言葉にできない熱が、喉の奥で引っかかって、どうしても飲み込めない。

「なんで、あんたがここにいるの。関係ないって言ったくせに！」

「オレの国を汚すゴミを片付けた。それだけだ」

　ようやくこちらを向いた魔王の瞳には、救ったことへの喜びも、悪を断じたことへの高揚もない。淡々と仕事を終えた事務的な冷徹さだけが、青い光の中に感じられた。

「お前こそ、そのなまくら一本で何ができると思っていた。それは勇気ではなく無謀だ」

　また正論だ。ぐうの音も出ないほど、あいつの言うことは正しい。

　私はサーシャを助けるために飛び出した。けれど、もしあいつが来なければ、今頃サーシャは連れ去られていたかもしれない。

　悔しい。こいつに助けられたことが……そして、自分の無力さをこれ以上ない形で突きつけられたことが、涙が出るほどに。

「……っ。分かってるよ、そんなこと……それでも私は、放っておけなかった」

　私の中にあったのは、それだけだった。

　正義とか、理屈とか、勝算とか、そんなものはどうでもよかった。ただ、泣いている人を見過ごせなくて……気付けば飛び出していた。

　至らないところは多い。でも、私にはそれ以外を選べなかっただけ。言葉にはできなくても、この男には感謝せざるを得ない部分が大きすぎる。

「お姉、ちゃん……？」

　腕の中から、小さな震えが伝わってくる。私はハッとして、抱きしめていたサーシャの顔を覗き込んだ。

　彼女は怯えきった目で私を見上げ、それから魔王の大きな背中を呆然と見つめていた。

「大丈夫だよ、サーシャ。もう恐い奴はいないから」

　汚れを拭ってやろうとしたけど、自分の手を見て慌てて引っ込める。

　こんな、返り血で赤黒く染まった手で、この子に触れない……サーシャはポロポロと涙を溢れさせながら、私の衣をぎゅっと掴んだ。

「ありがとう……ありがとう、お姉ちゃん。助けてくれて！」

「ううん、私は……何もできなかった。助けてくれたのは、あっちの——」

　言いかけて、言葉に詰まる。

　あいつは魔王だ。人間を虐げ、世界を歪めている張本人の……はず。

　けれど、目の前で声を上げて泣く少女にとっては、間違いなく、地獄から救い出してくれた存在だった。

「とにかく、よかった。本当によかった」

　もう一度、サーシャを強く抱きしめる。

　あの時、誰にも助けてもらえなかった私がその温もりを守れた。過程に問題があっても、それだけは事実だ。

　震える肩から伝わる体温が、少しだけ過去の記憶を解かしてくれたような気がした。

（あとは……）

　視線を感じて顔を上げる。魔王は少し離れた場所で足を止めて、こちらを静かに見下ろしていた。

　その瞳には、さっきまでとは違う深い光が宿っている。

　身構える私を無視して、魔王は小さく鼻を鳴らした。

「不愉快なほどに真っ直ぐだな。お前は」

「……なによ、藪から棒に」

「オレがここにいる理由がわからないと言ったな。……強いて言うなら、お前と同じだ」

「同じ、って……あんたが、私と？」

　それが何を指すのか、きっと全ては理解できないと思った。それ以上は語らず、話す気も無いのだろうから。

　魔王はゆっくりとこちらへ歩を進めてくる。一歩、また一歩。その威圧感に気圧され、私は思わずサーシャを庇いながら後ずさった。

　やがて目の前で足を止めると、魔王は私の目を見てはっきりと口にした。

「俄然、お前に興味が湧いた。勇者……いや、リン」

　その言葉に、思わず面食らった。

　興味。こいつの口から出た、初めての肯定に近い響き。

　もしかして、少しは私のことを見直してくれたんだろうか。期待なんてしたくないのに、わずかな高揚感が喉を焼く。

「……っ。興味って何よ。お礼なら言わないけど」

「不要だ。後始末はじきに来る衛兵がするだろう」

「衛兵が……って、やばいじゃん！　逃げないと！」

　これだけ派手にやった戦闘だ。痕跡が悪い意味で目立ち過ぎるし、残った魔力の残滓も凄まじい。

　北の片隅とはいえ、王都の中で魔王が直々に手を下したのだから、すぐに衛兵が駆けつけるだろう。顔を覚えられるわけにはいかない！

「あっ……サーシャ！」

「わ、わたし。お父さんが……」

　一人なら逃げられる。でも、同じように隠れ住むサーシャとその父はどうなってしまうのだろう。重傷を負って気絶している父親とサーシャが、逃げられるわけがない。

　この王都に隠れ住む人間たちは、厳密には不法居住者だ。見つかればどうなるか——。

「難民、だな？」

「……え？」

　唐突な魔王の問いに、サーシャがびくりと肩を震わせた。

「お前達は、この男の取引で連れてこられた難民の親子……そうだな？」

（ま、魔王？　……こいつ、なんのつもり？）

　私達が不法な存在だということは知っているはず。

　難民。そう言ったの？　こいつは。

「国の不始末、つまりオレの不始末だ。奴隷売買などという前時代の遺物を放置したツケを、ただ生きる民に払わせるつもりはない」

「…………」

「この者達は取引の被害者として保護させ、然るべき住居と職を与える。巻き込んだ詫びだ。それで文句はないだろう」

　思わず、息を呑んだ。

　保護。私がどれだけ願っても、潜入者の身では与えてやれなかった、この親子にとっての本当の救済だ。

　なんで……どうして？

「あんた、魔王でしょ。人間なんてどうでもいいんじゃないの？」

「国の全てを背負うのが王の役目だ。ゴミを片付け、淀みを正す……それがオレの正義だと言ったら、お前は笑うか？」

　その顔には迷いが無くて、堂々としていて、なによりまっすぐな目でこっちを見ていた。

　なにそれ、全然魔王らしくない。理想の王様みたいなこと言って……。

　でも、目を見ればわかる。こいつの語る正義は演技でも偽物でもない。わかるからこそ……悔しいけど、その正義はかっこいいと思う。

「……笑わないよ。……ありがとう」

　消え入りそうな声で、初めてお礼を口にした。

　そして、返事も無いままに衛兵の鎧が擦れる音が聞こえてくる。

　私にとっての終わりで、この子達にとっての救済の足音が。

「っ……サーシャ、お父さんと一緒に衛兵さんのところに行くんだよ。もう隠れなくていいからね」

「お姉ちゃん……！　ありがとう、大好き！」

　サーシャを父親の元に向かわせて、私は闇に紛れてその場を離れた。

　屋根を伝って逃げる中、背後の方では衛兵達が救護の準備をしている会話が聞こえてくる。本当に……魔王が約束を守ったんだ。

（……あんなの、反則でしょ）

　魔王のくせに。傲慢で冷酷な支配者のくせに。

　あの日、誰も助けてくれなかった私にとって、それは一番欲しかった「正解」だった。

　部分的にであれ、あいつをかっこいいと思ってしまった自分が情けない。けれど、同時に胸の奥が熱くなるような、奇妙な高揚感が消えなかった。

　心臓がざわつく。頭の奥から、あいつの目が離れない。

　あの魔王が、私を認めた。興味があると言った。

　そして、私もあいつを認めてしまった。部分的にではあるけど。

　私は……そんなあいつを、殺さないといけない。

　◇　◇　◇

　転がり込むように、私はねぐらへと帰り着いた。

　王都の外れにある路地裏に作り上げた、簡素な一室。拾ったボロ布や戸板で補強しただけのガラクタ部屋だけど、この都市で唯一の安心できる場所。

　いつもなら落ち着くはずなのに、今日はなぜか、ここがひどく惨めな場所に思えた。

「疲れたな。色々と」

　安物のなまくらを放り出し、寝床に敷いたボロ布に倒れ込む。

　明日から、どんな顔をしてあいつを殺しに行けばいいのか。殺意とも言い難い、名前のつかない感情が胸を満たしていく。

「……うん、もう寝よう」

　考えるだけ無駄だ。目的は変わらないし、別にあいつに心を許したとかじゃない。

　それに今は死ぬほど疲れてるから、すぐ眠れるはずだ。重い瞼を閉じると、意識は深い眠気の中に落ちていった。

「——信じられん。よくもこんな不潔な場所で安眠しようと思えるな」

「……えっ！？」

　刹那、全ての眠気が吹き飛んだ。

　跳ね起きると、唯一の家具である椅子の側、部屋の隅にあり得ない人影が立っていた。

　すっかり見慣れた、そして今、一番会いたくなかった張本人。魔王カリスだ。

「なっ……！　な、なんであんたがここにいんの！」

「今回の件で、調査のついでに不法居住区の実態でも見ようと思っていたが……こんな路地裏でお前の住居に出くわすとはな」

　乙女の寝床という究極のプライベート空間、安心のパーソナルスペースは、この無粋な男に一瞬でぶち壊された。完膚なきまでに。

　一方で魔王は、黒い外套をこれ以上ないほど不服そうに翻して口元を覆い、眉間に深すぎる皺を刻んでいる。

「それより何だ、この空間は。お前はドブネズミの親類か？　浮遊する微細な塵、壁にこびりついたカビ、オレの肺が拒絶反応を起こしている」

　魔王が、汚物を見るような目で私を睨みつけている。

　いや、空気がおかしい。さっきまでの雰囲気と違いすぎる。興味が湧いたって言ったよね？

　圧倒的なまでの威圧感が、急に掃除にうるさい姑みたいな存在感に塗り替えられていく。

「失礼でしょ！　潜入者の隠れ家なんて基本こんなもんだよ！」

「百歩譲って、立地や設備が悪いのは仕方ないと認めよう。わかってもいた。……が、よもやここまでとはな。雑菌の温床か」

「は、はあぁ！？　潜入のために臭い消しのハーブだって使ってるし、塵も落とさないようにこれでも気を使ってる方なんだから！」

「なら床の隅に蠢いているあれも、お前の言う"基本"に含まれるのか？」

　魔王の視線の先には、部屋の隅をカサカサと横切った小さな影……ああ、アレか。

　正直、私だって好きというわけではない。汚いし、病気を持ち込む可能性もある。でも、潜入においてあんなのは可愛い同居人みたいなものだ。

　それより、どこか魔王の様子がおかしい？

「……あんた、もしかして虫が嫌いなの？」

「……嫌い、ではない。学術的に、生物的にはむしろ興味深い。……だが、不潔を好む者がどこにいる」

　こいつ、ほんの少しだけ声が震えなかった？

　ここ数日で飽きるくらいに、こいつの罵倒と説教は聞いてきた。今の一言には、感じたことのない揺らぎがあった。

　世界の頂点。指先一つで魔族を塵にする男が？　魔王の格が、私の中でガラガラと音を立てて崩れていく。……面白いじゃん、こいつ。

「へ、へぇー。無敵の魔王が、たかが虫一匹にビビってるんだ？　意外と可愛いとこあるんだね」

「黙れ。汚いと言っているだけだ」

「いやいや、そうだよねー。まさか魔王があんな小さな虫に……あっ、もう一匹！」

「っ……！？」

　指差した方向から咄嗟に離れる魔王。

　その光景を見て、思わず笑いが漏れそうになる。今まで散々な言われようだったし、これくらい調子に乗ったっていいはずだ。

「決めたぞ」

　でも、そう思っていたのは私だけで……魔王の瞳に冷たい光が戻る。

　ただし、今度は冷徹さではなく純粋な嫌悪だった。

「今後、不潔な姿でオレの前に現れるな。そのままなら城の敷居も跨がせん」

「……え？」

　あまりに無慈悲で、そして当然の要求が告げられる。

　そこで私はようやく思い出した。今の状況において、生殺与奪の権を握っているのは魔王の方だったと。

　◇　◇　◇

　北区4ー1倉庫にて。

　衛兵達がサーシャ親子を保護し、拘束された魔族が連れられていく。

　その様子を、屋根の上から見下ろす男が一人。月明かりに揺れる白い外套に、一束に纏められた金色の長髪。風に揺れるその背は細身で戦士のそれではない。

　だが、その立ち姿には不思議な重みがあった。

「……なるほどね」

　誰に聞かせるでもなく、男は小さく息を漏らす。

　視線の先には、戦闘の痕跡に生々しい爪痕——魔王が自ら動いたことを証明する光景が広がっている。

「まだ未熟で無謀。しかし……彼が自ら動いた。彼女が動かした」

　白手袋に包まれた指先が、顎に触れる。

　その横顔は穏やかだった。救われた者達の笑みと涙を見て、わずかにその口元が緩む。

「想像以上だ。期待してるよ、勇者ちゃん」

　次の瞬間、男の姿は風に溶けるように消える。まるで最初から、そこに存在しなかったかのように。

　やがて王都の夜は、何事もなかったかのように静まり返っていた。