不意打ち勇者の魔王攻略〜めでたしの先で、魔王は待っていた〜

３話 同じ

「——、ん……」

　ふと、目が覚めた。不快感に急かされて体を起こすと、寝汗がどろりと肌にまとわりついている。

　辺りを見回すと、視界に映るのは人も寄り付かないような路地裏。この王都に潜入してから、私が隠れ住んでいるねぐらだった。

　まだ日は昇っていない。すっかり喧騒は止んで、夜中の街は静まり返っている。

　普段は警戒しながらでも、何も起きなければ夜明けまで眠っていられるのに……。

（……昨日のあれを見たからか）

　まぶたの裏に、昨晩の光景がべっとりと焼き付いて離れない。

　あれを見て、普通でいられる方が変だ。未だに気分の悪さが抜けきらない。

（でも、あんな"再生"が許されるなら……）

　同時に、どこかでそれを羨んでしまっている自分がいる。思い出して後悔するのも何度目だろう。

　命が粘土細工のように修復できるものだというのなら、どうして私の両親は土の下で動かないままなの？

　同じものを望みたいわけじゃないのに。拭いきれないやるせなさに、奥歯を噛み締める。

「……うん、もう動こう」

　ひとまず、切り替えよう。どちらにせよ、こんなジメジメした思考は私に似合わない。

　冷たい水で顔を洗う。夜の闇を振り払って、無理にでも行動を開始することにした。

　◇　◇　◇

　日も昇って、人々が目を覚ます頃になると、徐々に辺りが賑わいを見せてくる。

　双塔がそびえ立つ王城——魔王の居城を中心とした、城塞都市フレッツ。スペルビア王国の心臓部は、私の村がいくつ入るか想像もつかないほどの大都市だ。

　魔族の魔力で稼働する炉と、網の目のように巡らされた運河。その上を渡る跳ね橋。

　石造りの街並みを彩る街灯。それらを整備する補修工事は、お世辞にも安全とは言えない、再生にかまけたものだ。

　その全てが、この街を世界最大の都市にしている。人間一人が呑み込まれるには十分すぎるほどの。

（でも……この眩しさも、賑やかさも、魔族のものだ）

　この街にはなんでもある。ただ、人の身には対価は大きい。生活も尊厳も、命懸けで守らないと生きていけない。

　もちろん私自身も、この街に潜入して生活している以上は、同じ問題が付きまとう。

　ともなると、不法滞在をしている人間が稼ぐ手段は限られているわけで——。

「はいよ、リンちゃん。今日の取り分ね」

「うん、ありがと！」

　表通りの賑わいから見捨てられたような裏路地。その一角にひっそりと構える非正規の冒険者ギルドで、こなした依頼の報酬を受け取る。

　この都市に潜入して半年、裏仕事で食いつなぐのが日常になっていた。古びたカウンターで依頼書を整理する老人からも、すっかり孫娘のような扱いだ。

　この街に潜り込んで生きる人間は、意外なほど多い。私が生活の基盤にしているのも、そういった人々からの依頼が大半だ。

　今日も早朝から魔物を狩り、その皮を剥いで納品した。手に入ったのは、ざっと見積もって三日分の生活費。失った装備を買い戻すには全然足りない。

「じゃあ次の依頼でも……って、北区だけ依頼が多い？」

　依頼書の並ぶ掲示板を眺めていると、やたらと北区の依頼が目立つ。商人の倉庫街ってイメージだけど、何かあったの？

「ああ、人探しの依頼だよ」

「まさか、人攫いが？」

「最近は法すら無視する奴らが出るらしい。お前さんみたいな若い娘は、高く売れる。気をつけるんだよ」

「う、うん……ありがと」

　北区は避けよう。背筋が冷たくなる言葉を受けながら、重い足取りでギルドを出る。

　魔族の世において奴隷は公然の存在だ。事実、外の世界では父もそうやって奪われた。

　それでも、国には一定の法がある。あの魔王が敷いた法というのは癪だけど、ここでは奴隷の扱いは禁じられていた。

　それが平気で破られている。目的を果たすどころか、そんな蛮行に怯えて暮らす現状が、無性に腹立たしい。

「はぁ……いつまでこんな生活なんだろ」

　計画は頓挫して、装備もほとんど失った。魔王が返した剣はボロボロだったし、中古のなまくらを数本買っただけですっかり金欠だ。

　かといって、目的と手段が逆転することだけは避けたい。このまま日銭を稼ぎながら、街の隅でその恩恵に飼いならされるなんて、それこそ死んでも御免だ。

（でも、どうすればあんなバケモノに勝てるっていうのさ）

　仇敵が用意した盤面の上で踊らされている。情けなさに溜め息が出る。

　俯き加減で歩いていると、足元に影が伸びてきて——。

「お姉ちゃん、暗い顔してどうしたの？」

「うわっ！」

　不意に視界を埋め尽くした、白い肌と大きな瞳。慌てて距離を置くと、亜麻色の髪を揺らす少女が、不思議そうにこちらを覗き込んでいた。

　サーシャ・ベネット。ここで暮らすうちに懐かれてしまった、同じように隠れ住む人間の少女だ。

「サーシャ、こんな明るい時間からどうしたの？」

「今日は買い物の付き添いだよ。お姉ちゃんは？」

「あ、えーっと……まあ、色々あるんだよ。色々ね」

　返り討ちに遭って金欠だなんて、格好悪すぎて言えるはずもない。……まあ、あいつは言い訳が許されるくらいの反則とは思うけれど。

　誤魔化すように笑っていると、サーシャが私の手をじっと見ていた。よく見ると指先に小さな傷が残っている。

「指、ケガしてる」

「ホントだ。……ま、大丈夫でしょ」

「ダメ、バイキンが入っちゃう」

　サーシャは古びたポーチから小さな絆創膏を取り出すと、ぎこちない動きで傷に貼ってくれた。

　安いものじゃないのに……そんなことも気にせず笑うこの子は、心から優しい子なんだと思う。

「これで大丈夫だよ、無理しないでね」

「あはは、ありがと……それより気をつけなよ。最近北の方が物騒みたいだから」

「うん！」

　露店に並ぶ父親の元へ走っていく姿に、かつての自分が重なる。父が生きていた頃は同じくらいだったからか、どこか懐かしさと寂しさを感じてしまっていた。

　同時に、あれくらいの子供が狙われやすいことも嫌というほど知っている。悪い噂も耳にするし、注意してほしいものだ。

（奴隷商人の噂、本当なら放っておけない）

　もちろん、ここにいる目的は魔王を討つことだけど……目の前の小さな命が、懸命に明るく生きている。それが脅かされようとしているのは見過ごせない。

　この国で情報の集まる場所……それは皮肉にもあいつのお膝元だ。

（……また、戻らないとダメか）

　どうにも私は、あいつに向かい続ける運命らしい。

　けれど、あの小さな掌の温もりを思い出すと、立ち止まることはできなかった。

　◇　◇　◇

「何の用だ」

　玉座に座したまま、魔王は手元の書類から目を離すことすらなく、背後の柱に隠れていた私に告げる。

　どうせ侵入するなら奇襲しようと思ったものの、今回は仕掛けるまでもなく気づかれてしまった。手を抜いたつもりはなかったのに。

「……なんで分かったの？」

「殺気を漏らしすぎだ。隠れるならもっと上手くやれ」

　諦めて姿を現すと、魔王はようやくこちらを向いた。

　青く鋭い双眸が射抜くように私を捉える。

「で、その割には腑抜けた顔をしているな」

「腑抜けって……」

「お前の剣には憎しみこそあれど、迷いは無かった。今は覇気も感じられん」

　鋭すぎる指摘に言葉が詰まる。まるで全てを見透かされているような気分だった。

　こいつこそが諸悪の根源なのに。魔族の頂点に立つ男に、人間の窮状を訴えてもという気持ちもある。

　ただ、犠牲になるのは私だけじゃない。

　黒い噂。サーシャの温かな掌と、頭を過ぎるかつての自分。そして昨夜の光景。

　ぐちゃぐちゃになった感情を整理できないまま、気づけば問いかけていた。

「……奴隷商人」

「ん？」

「法を破って人を拐う商人の噂、王都で流れてる。……本当なの？」

　魔王は一瞬だけ無言になった。

　別に、解決を期待していたわけじゃない。けれど、知らなかったと言ってくれれば、まだ少しはマシだったのかもしれない。

「……事実だ。既に噂程度にはなっているか」

　あまりに淡々とした肯定だった。

　私が必死に悩んでいたことを、頭の奥にチラつくあの光景を……こいつは、呆気なく既知の事実として片付けた。

　その態度が、胸の奥に燻っていた火を燃え上がらせた。

「知っていて、あんたはここで何をしてるの？　そんな紙切れを読んでるだけで……あんたが決めた法なんじゃないの？」

「オレが何を知っていようと、お前には関係のないことだ」

「連れ去られた人が、奴隷がどうなるかわかってる？　尊厳も、肉親も、何もかも奪われるの。二度と元には戻れなくなるのよ！」

「……ああ、知っている。で、何が言いたい。勇者が魔王に助けでも請いに来たのか？」

「っ、そんなわけないでしょ！」

　悔しいけど、魔王の言葉は正論で、冷たい。私の言葉も、子供の我儘程度にしか聞こえていないんだろう。その事実が何より屈辱だった。

　すべてを変える力があって、私を泳がせる余裕と時間もあるのに、足元で泣いている者たちは無視して……その態度は何？

「あんたこそ、何がしたいわけ！？　何も変えようとしないくせに、偉そうにふんぞり返ってるだけで！」

「…………」

「私を泳がせて楽しんでるつもり？　遊びに来てるんじゃないの！　お父さんもお母さんも死んじゃって、なのにあんたは今も生きてて、何も変わらない……！」

　一度溢れ出したものは、もう止められなかった。

　全部が頭の中で混ざり合って、言葉として連なっていく。

「何もせず偉そうなあんたも、あんたを殺せない弱い私も、何も変わらないこの世界も……全部、全部大っ嫌い……！」

　最後の方は、叫んでいたのか泣いていたのか自分でも分からなかった。

　その返事を聞く勇気も、奴の顔を見る余裕もなくて……結局そのまま、私はその場から飛び出すしかなかった。

　◇　◇　◇

　静寂が、玉座の間を埋め尽くす。

　カリスはしばらくの間、閉じられた扉から目を離さなかった。

　やがて手元の書類に視線を落とし、上から何枚か捲り上げる。そこには一つの座標が記されていた。

【北区　４ー１倉庫】

「同じ、か」

　低く呟くと、報告書の束を整えて脇の机に置く。音も無く立ち上がると、光に包まれてその場から消えた。

　主が去った玉座に、冷たい風が吹き抜けた。