不意打ち勇者の魔王攻略〜めでたしの先で、魔王は待っていた〜

２１話 名前

　夜の医務室は、世界から切り離されたように静まり返っていた。

　窓から差し込む月明かりが、白い石の床を四角く切り取っている。私はベッドの上で膝を抱えて、そこで揺れる自分の影をぼんやりと見つめていた。

『オレを殺してみろ、勇者リン』

　滴り落ちた血。自分で剣を滑らせた掌。そう告げてこっちを見ていた、透き通った目。

　殺せって何？　ここまで来て、全部を背負った顔で私に殺せって。

「……意味わかんないっての」

　ひとりでに漏れ出た声が、石造りの壁に吸い込まれていく。膝に顔を埋めようとした、その時……コン、と扉が控えめに叩かれた。

「起きているかい、リンちゃん」

「……アルト？」

　入るなり頭を下げたアルトは、夜着に薄手の羽織りものという軽装だった。いつもの飄々とした佇まいはそのままなのに、どこか顔に疲労の色が滲んでいる。

「すまない。私がヒューイを容疑者から除外して、君を危険な目に遭わせた」

「ううん。火を付けたのは私だし、飛び込んだのも自分で選んだことだから」

「……そうか。君がそう言ってくれるなら本題に入ろうか」

　ベッドの脇にある丸椅子に腰を下ろすと、アルトは手帳を開きながら話を始めた。

「ソーンズ卿の書庫で過去を調べてきた。記録された勇者の加護は、超常的な成長能力。見たものを学び取る目。そして……強力な蘇生の力だ」

「蘇生、って……！」

「ああ、魔族の再生と同様のものだろうね。ソーンズ卿の見解も同じだった」

　心の底が冷たくなった。世界に逆らうように、不自然に再生する魔族の体を思い出す。

　あのおぞましい力が、勇者と同じものだと信じたくはない。近いものはあると思ってはいたけど……。

「でも、私は再生しないよ。今日の怪我だって魔王が治した」

「そう、記録と現実が一致しない。となると、過去の伝承が歪められているか……あるいは、君が従来の勇者とは違う存在なのか、どちらかだ」

　頭の中に浮かび上がる、真ならざる勇者という言葉。あいつは私を勇者そのものって言ったのに……無意識に、自分の唇を噛んでいた。

　納得していないのはアルトも同じのようで、口元に手を当てたまま考え込んでいた。

「リンちゃん。君の得意な属性は？」

「馴染むのは火と風。一番体に合うのは闇で、光は……今日、少し試して死にかけた」

「光の適性は、私と同じか。……いや、やっぱり変だ」

　手帳を捲りながら、アルトは神妙な表情でそう告げる。

「本来、聖剣の勇者なら光との親和性があって然るべきなんだ。少なくとも記録上は、勇者は常に光の象徴として語られている。相反する闇が一番得意、なんてあり得ない」

「でも私、聖剣なんて知らない。見たことも、触ったことも無いよ」

「なら、君が力を得たのはいつだ？」

　その問いに、喉が詰まった。

　言ったことはない。魔王にも、アルトにも、シュナさんにも。信じてもらえるわけがないと思っていたから、自分の中だけに仕舞い込んでいた。

　でも、この状況で今更隠しても意味がない。だから……。

「……夢を、見たんだ」

　夢か現実かすら曖昧な、目に焼き付いた景色。声にした瞬間、何年もかけて積もった埃を吹き飛ばすような、妙な感覚があった。

「その日、空を覆うくらいの流星を見た。すごく綺麗で、それで気を失って……」

　思い出そうとすると、頭の奥がざらつく。でも、断片だけは夢に見る。

「気が付いたら、見上げるくらい大きな樹の根元にいて……そこに、何かが刺さってた。光ってて、呼んでいるようで、触った瞬間に目が覚めて。そしたら力が宿ってた」

　アルトが息を呑んだのが分かった。まさか、というように、その碧眼が驚きの色を帯びていく。

　優しかった叔母にも最初は気味悪がられたっけ。その日から、みんなが私に魔族への恨みを浴びせ始めた。その力で魔族を、魔王を殺せ、と。

　シーツの皺を指先でなぞるたびに、その時の声が遠くに聞こえるような気がする。

「何度も同じ夢を見たけど、起きると薄れちゃって……細かいところは、覚えてない」

　言い終えた後、部屋が不自然なくらい静かになっていた。アルトは肘をついて口元を覆っている。まるで何かを必死に組み立てているように。

「……その夢の中で、刺さっていたのは、剣だったかい？」

「杭、みたいに考えてたけど。剣って、言われてみれば……ちゃんと覚えてるのは、細くて光ってることだけ」

「初めて夢を見たのは？」

「八歳の冬からだけど」

「リンちゃんは、二十歳か……っ、まさか……！」

　聞くなり、アルトが弾かれたように立ち上がった。丸椅子の脚が床を擦り、静まり返った医務室に小さな音が響く。

「……そうか。そういう、ことか」

「何か分かったの？」

「君が初めてそれを見たのは、十二年前……恐らく、戴冠式の日だ。君が見た流星は、カリスが解放した光と同じものだろう」

　私はその言葉を聞いて、思わず自分の手を見下ろした。

　記憶にある流星群と、アルトの語った過去の話。夢か現実かも曖昧だったからか、その二つを結びつけようとも思っていなかった。

　魔王の戴冠と、私が力を得た日が同じって……因果は分からない。でも、事実なら出来すぎている。この体には、あいつが自分を捨てた時に生まれた何かが宿っている？

「私の中に、何があるの？」

「まだ、何とも言えない。ひとつだけ確かなのは……君が何者であれ、カリスと君はどこかで繋がっている」

「でもあいつは魔王で、魔族だよ。私は人間で……」

「……今日はここまでにしよう。情報が足りなさすぎるし、君は休むべきだ」

「っ……待って！」

　椅子の位置を戻しながら背を向けたアルトを、慌てて呼び止める。今回だけは、悠長なことを言ってられない。

「あまり時間は無いかも。あいつ、明らかに様子が変だよ」

「カリスに何かあったのかい？」

「少し前から、変だけど……今日は全然違った。再生を使わない、殺してみろって、真正面から言われたの」

「……そうか。急がないとね」

　アルトは足早に扉へと歩いていく。部屋を出る直前、扉に手をかけて立ち止まった。

「あまり気負い過ぎないでね。私もいるし、真実までもう少しというところには来ているはずだ。……君は自分が正しいと思ったことをすればいい」

　扉が静かに閉まる。一人残された医務室で、私はもう一度だけ手を見つめた。

　頭の中に残り続ける、あいつの言葉。

　体の内にある、あいつと繋がっている力。

　あいつは全ての答えを持って、私を待っている。

（……どうしろってのさ）

　私は答えの出ない問いを、世界に向けて投げることしかできなかった。

　◇　◇　◇

　あれから数日が経った。

　城の中は慌ただしくて、アルトは情報収集を進めつつ、シュナさんと保護法周りの再整備をしているらしい。

　裁判を待つ間、ヒューイは拘束されたまま屋敷に留め置かれ、それを庇ったエヴァン卿は勢力の立て直しに奔走している。エルロン卿は事件のことを受けて、城内の警備を強化したようだ。

　その中で、私の周りは特に変化が無かった。

　あれだけの大立ち回りをしたのに、私の力や魔王との関係には誰も触れてこない。あいつの様子が変だったこともあってなのか、腫れ物扱いなのかもしれない。

　いつも通りに掃除をして、いつも通りにマーサと言葉を交わして、いつも通りに眠る日々。あいつはといえば、特に何事もない様子で公務にあたっている。

「リンちゃん、手が止まってるよー」

「あ、うん……ごめん」

　廊下の磨き上げを中断して、モップを握ったままぼんやりとしていた。慌てて動き出すと、マーサが笑って持ち場に戻っていく。

　ここ最近、ずっとこんな状態が続いている。目の前の石畳を磨いては、今日も揺れる自分の影を見ていた。

　執務室に行けば、書類に目を通している魔王がいる。

　それまでは無意識に間合いを測っていたのに、今は見ているだけで時間が過ぎていく。

　技術的には……もう、やれるのかもしれない。あいつが嘘を言うとは思えないし、私の中でも不意打ちに必要な手札は揃っていた。

　でも、殺したらどうなる？

　あの言葉が本当なら、殺せば全部分かる。世界の歪みも、あいつの望みも。あいつが死んだ後で、私は正解を見つけることができる。けど……それで私は納得するの？

　訓練場で剣を振っても、剣先が途中で止まる。最短、最速のイメージで振るはずの剣が、何度も何度も、同じ場所で同じように。

　世界を変えたい意思は変わってない。守りたいものだって変わっていないはず。それでもあいつを思い浮かべると、攻めに寄った剣は振れなくなっていた。

（……このままじゃ、進めない）

　そう思う自分と、ここで諦めたら両親は浮かばれないと詰め寄る自分が、毎晩のように喧嘩をしていた。

　◇　◇　◇

　それから更に一週間。すっかり気持ちは磨耗していた。

　アルトも手詰まりのようで核心には近づけず、都合よくあの少女が出てくることもない。そもそも、その気になった魔王から情報を抜くこと自体が無理難題だ。

　時間になって、執務室の掃除に入る。

　変わらない様子で机に向かう魔王。書類に目を落として、規則正しくページをめくる音だけが部屋に響いている。

　朝の陽射しが斜めに入って、暗い銀髪の輪郭をほんの少し縁取っていた。

　いつも通りのはずだった。

　なのに、今日に限って気付いてしまった。

（……見える）

　私と執務机の位置関係。

　あいつの視界と、必殺の距離に到達するまでの歩数。

　踏み出す足のどこに体重を乗せればいいか。

　あいつの歩法を再現できる時間。呼吸の間隔。書類をめくる手が止まる瞬間。

　これまでに何度も見てきた動きに、馴染ませ続けてきた技の感覚。それらが今、一つの線として繋がってしまった。

　——今なら、殺せる。

　モップを握る指先が震えた。確実に、あいつが振り返る前に首を落とせる。

　長いスカートの内、太腿に隠した短刀。ここ数日、迷いながらもずっと持ち歩いていた刃に手が触れる。

　頭の中で、ぐるぐると巡る過去。迷いながらも進んできたこれまでの日々。その答えを、こいつが持っている。

（あんたが、答えを抱えて待ってるなら……！）

　気取られないように、微弱な魔力の膜を纏う。世界の全てを押し退けながら、肺に空気を溜めて一気に踏み出した。

　あと、五歩。

　これで、全部終わる。両親の無念を晴らせる。

　世界を変える方法を、こいつが持っているなら……これで全部変えられるはず。

　あと、四歩。

　これでいい。これしかない。私はそのためにここまで来た。

　八歳の時。あの夢を見てから、ずっとずっとそのために準備してきた。ここで怯んだら、全部無駄になる。

　あと、三歩。

　そもそも、殺せって言ったのはこいつだ。そのために私を待っていたんでしょ？

　私は復讐を終えて、こいつは死んで、望み通りに世界が変わる。それでいいでしょ？

　なのに——。

　あと、二歩。

　剣先が震える。殺意が剣に乗り切らない。

　あんたが、真っ直ぐな瞳で正義を語らなければ。

　誰にも頼らず、暴君にもならず、一人で世界を背負おうとしなければ。

　その手を、私なんかに差し伸べなければ。

（あんたが、救いようのないクズだったら良かったのに……！）

　あと、一歩——。

　その一歩が、踏み出せなかった。

　カシャン、と。乾いた金属音が執務室の静寂を切り裂く。自分の意思で握っていたはずの短刀が、指先から滑り落ちて床に転がっていた。

　音は小さいのに、妙に長く響く。耳の中で何度も跳ね返るように。

　呼吸が、上手くできない。足が震えて、立っているのも精一杯だった。視界が滲んで、頬に冷たいものが落ちる。これは……涙？

　ここに来てからの記憶が、流れるように頭の中を埋めていく。

　真っ直ぐに正義を掲げる目。

　虫も嫌いな潔癖症のくせに、血に汚れながら傷を治した掌。

　頭に置かれた、あの不器用な手の温度。

　私の喉は、気付けば勝手に初めての音を鳴らしていた。

「——、……カリス」

　一度も呼んだことのなかった、魔王の名前。

　自分でも驚くくらいに小さくて、掠れた声。

　口にしたことで、何かが終わった。

　足に込めた力が抜けて、そのまま崩れる。

　沈黙の中、午前の光が差し込む執務室で……振り返らない背中を見たまま、私は動けないでいた。