不意打ち勇者の魔王攻略〜めでたしの先で、魔王は待っていた〜

１４話 剣を振る理由

　夜の訓練場は静かだった。

　誰もいない空間で、松明一本分の明かりだけを頼りに、壁から取った剣を構えて振る。

（どうすれば、私は強くなれる？）

　私にできるのは、見て盗んで、形にすること。エヴァン卿の刺客を相手にした時は、確かに手応えがあった。

　なのに、今日は剣を振ると違和感があった。魔王の剣技自体は馴染んでいるのに、そこに重さが乗り切らない。

（伸び代が無い？　なら、他の技術を乗せるべき？）

　例えば、魔王が使う無音歩法。あれほどの技術なら不意打ちに使えそうだけど、間違っても暗殺者に見せるわけがない。

　他にこの城で見たものは、参考にならない。真似するには私の地力が足りなさすぎる。

　剣を一度止めて、もう一度振る。今度は深く踏み込んで、切先をより奥へと滑らせる意識を持つ。

　重心のブレない足運び。一切の無駄を省いた剣筋。体に馴染んできた感覚を確かめながら剣を振り抜いた。その時だった。

「雑だ。余計な思考を削ぎ落とせ」

　ゾワッ、と鳥肌が立つ。聞き慣れない、そして一番聞きたくなかった声が、背後から落ちてきた。

　他でもない、私を死の直前にまで追い詰めた男—— ヴィンセント・エルロンが、振り向くとそこに立っていた。朝か夜にしろ、なんて言ったのはどこの誰だ。

「続けろ。散歩のついで、確認に来ただけだ」

「確認って……」

「気ままに振るといい。確認はこっちで勝手にする」

　昨日のような、剥き出しの殺気はない。ただ、腕を組んで静かにこちらを見ている。

　あれを見せても、まだ足りない？　見ているのは剣だけじゃないような気もするけど……とにかく、納得させるしかない。

　言われた通りに剣を振る。一振り、二振りと繰り返すうちに、彼は再び口を開いた。

「中途半端だ。攻めるのか、守るのか、それはどちらの剣だ」

「どういうことですか？」

「付け焼き刃というのは、昨日の時点で分かったが……確信できた。お前はカリスにとって脅威ではない」

　呆然としているうちに、エルロン卿は下がった剣先に目線を落としていた。

　剣を振る理由なんて、考えてなかった。前はずっと、あいつを殺すことだけを考えていられたけど。

　魔王を殺すためなんて、この人には口が裂けても言えない。でもそれ以前に、今はその手段自体がブレていた。

「答えが無いのなら、問いを変えよう。お前はその剣で何を成す」

「何を、したい……ですか？」

「その剣は……カリスの剣は守るためのものだ。あれ自身の圧は伴うが、根は民を守るために無駄を削ぎ落とした剣。お前はそれを半端な意思で振っている」

「あ……」

　そうか。私とあいつの目的は違う。剣がそれを写すなら、動きにも、思考にも、余計なものが混じっていたことになる。

　私が守りたいのは、理不尽に奪われる人達だ。

　故郷の、外の世界の人達。サーシャの笑顔。マーサさんの声。保護区の景色……あれ。私、いつからこの城の中のものを数えてるんだろう。

「その剣を振るなら、相応に意思を込めろ。守りに振り切るなら、こうだ」

　エルロン卿は剣を抜き放ち、型のように振る。浅めの踏み込み、からの空を斬る十文字。動き自体は素早いのに、重心はまるで地面に固定されたように揺れない。

　構えから振り抜いた後まで、近づけば斬られると分かる壁のような剣だった。剣の結界を張るような、あいつの剣と似ている。

　噛み合わないはずだ。私は守るための剣を借りて、殺すために振っていたんだから。

（でも、わかったかも）

　同時に、求めていた剣も対極として頭に浮かんできた。浅い踏み込みの対極は、一気に詰める。隙を無くす動きの裏は、隙ごと叩き潰す動き……要は割り切りだ。

　初対面の時、首筋に迫ったこの人の刃の感触を思い出す。魔王の剣技とは違うそれは、欠けていた暗殺のイメージにカチリと嵌ったような気がした。

　顔に出しちゃダメだ。絶対に……喉の奥まで出かかった言葉を飲み込む。この人の前で攻めを見せた瞬間、私は終わる。

「……やってみます！」

　奇妙な緊張感の中で剣を構え直す。あくまで守りの形を意識して、重心を低く、踏み込みを浅く抑える。守りたいものを意識すると、迷いが減った分だけ剣先が素直に動いた。

　それから、どれくらい続けただろう。松明が燃え尽きる頃、エルロン卿は新たに火を灯しながら口を開いた。

「娘よ。その目は、いつからだ」

「目、ですか？」

　言葉の意味が分からなくて、手が止まる……目って、どういうこと？　エルロン卿は何かを確認するように、静かに私の目を見ている。

「あれが十かそこらの頃、お前と同じ目をしていた。見て盗む力も、ただ前を見て輝く様も……今一度見ることになるとはな」

「同じって……私と、誰が？」

「カリスだ」

「——っ、……陛下が？」

　予想だにしない名前が出て、全身が強張った。

　私と、あいつが……！？

「才に満ちたものでな、あっという間に追い抜かれた。あれほど手応えのある者はいなかったが……十六にして偶像に成り果てた。個人としては惜しいと思っている」

　苦い、というより懐かしむような言い方だった。前例を見たことがあるってあいつのことだったの？

　戴冠式のことはアルトから聞いていたけど、それ以前を知るこの人は、小さい頃は私と同じだったと言った。

　そんなの、想像できない。エルロン卿はこちらから視線を外さないまま、ゆっくりと言葉を続ける。

「その目を見ると、喋り過ぎるな。……守る剣を極めるのは構わんが、まだ信用はしていない。攻めを完成させようものなら、俺はお前を殺さねばならん」

「……肝に銘じます」

「結構」

　武人としての警告を残して、エルロン卿は去っていく。一人残された私は、手に持った剣をしばらく見つめていた。

（勇者と魔王。人間と魔族。……全然違うじゃん）

　同じ。その言葉が、どうしても頭から離れない。

　晴れない迷いを抱えながら、私はもう一度だけ素振りを始めた。

　◇　◇　◇

「やり直しだ」

　翌日。執務室に、無情な声が響き渡った。

　攻めの剣が完成しない以上、ここで無理をしても意味がない。今日ばかりは大人しく、真面目に掃除をしてやろうと決めていた……はずなのに。

「どこが？　床も棚もピカピカに磨いたはずなんだけど」

「書棚の三段目、右から四冊目に埃だ。それに絨毯の毛並みが一部逆立っている」

　書類から一瞥もくれずに、魔王は淡々と指摘してくる。というか、要求するレベルがおかしい。これ、嫌がらせで言ってない？

「前から思ってるんだけど、細か過ぎでしょ。なんでそこまで清潔に拘るの？」

「必要だからだ。これまでも、そうしてきた」

「いや、それにしても異常だと思うんだけど。何か事情でもあるの？」

「…………」

　無視か。不潔が嫌いなのはわかるけど、あからさまにそういう態度をされるのは腹が立つ。少なくとも、今は汚いわけじゃないし。

「そういえば、あんたの言いつけを守ったらエルロン卿と鉢合わせしたんだけど」

「それくらいしろという意味だ。会わない保証をするものではない」

「わかりにくいわ。わざとじゃないの？」

　こちらも返事は無い。沈黙が肯定に思えて腹立たしい。……が、不意に紙をめくる音が止まった。

「……怪我は無いか？」

　…………なんて？？？

　一瞬、意味が理解できなかった。視線は書類に落ちたままなのに、なぜかこちらを見られている気がする。

「な、無いけど」

「そうか」

　聞き返す間もなく会話は切られて、何事もなかったかのように再びペン先が走り出す。なんなの、急に……らしくないじゃん。

　気を取り直して、言われた箇所を直しにかかる。本棚の埃を拭き取り、逆立った絨毯の毛並みを直そうと床に這いつくばった時だった。

（ん……？）

　絨毯の端、床板の一部に不自然な切れ込みがある。

　昨日よりも掃除に集中してたからかもしれない。ここまで細かく見直して初めて、それが床下へ続く階段だと気付いた。

（これ、もしかして隠し通路！？）

　少しだけ床を持ち上げて中を覗き込むと、奥に見える扉の周囲がほんのり光っている。よく見ると、幾重にも重ねてかけられた障壁が、幾何学的な紋様として連なっていた。

　触れてはいけない。分かるけど、気にもなる。思わず手を差し入れて、床ごと絨毯をめくろうとした直前、声が上から降ってきた。

「そこはいい。書斎には入るな」

　それまでの呆れたような声とは違う、明確に線を引く冷たい声だった。びっくりして、慌てて床を元に戻す。

　書斎だって？　あれじゃ要塞より頑強だ。ただの書斎をあそこまで守る理由がある？

「どう見ても隠し部屋だけど、書斎には何があるの」

「知る必要は無い」

　答えになっていない。でも、それ以上は踏み込むなと言外に告げている。

　この反応は、深追いしても無駄だ。掃除も終わったし、大人しく退散しよう。

「……わかった。また明日来るから」

　執務室を出て、廊下を歩きながら魔王について考える。

　行動も、言動も、全てが謎だらけの男。私はあいつを殺そうとしているのに、あいつのことを何も知らない。

　幼い頃は前を向いていたらしい。でも今は個人を捨て、理想の王として立っている。その間に、一体何があったのだろう。

（今のあんたは、なんで前を向いてないの？）

　私は何も知らない。魔王のことも、この世界のことも。自分をこの城に引き込んだアルトの真意すらも。

　最初は、それでもいいと思っていた。

　魔王を殺す。

　世界を変える。

　それだけを見ていれば迷わずにいられると思っていた。でも……。

（今は、知らないまま進むのが怖い）

　ここに来て、色んなものを見て、聞いて。自分が何も知らなかったことを知った。

　間違った道を歩いていても、誰かの答えを自分の答えだと思い込んでいても、今のままじゃわからない。

（確かめないと。一つずつでも……ちゃんと、私の目で）

　魔王が無理なら、まずは一番近くにある答えから。私をこの城に連れてきた張本人に聞けばいい。

　アルト。あんたは何のために、私をここへ導いたの？

　◇　◇　◇

「やあ、リンちゃん。どうかした？」

「……話がある」

　書類仕事の合間だったのか、アルトは部屋に入ってきた私を見て、椅子にかけたまま笑みを浮かべる。

　最近はその顔に安心感を覚えつつあった。でも、今の私に必要なのは違う。

　扉を閉めて、机越しに真っ向から向き合う。

「今まで、すごくお世話になった。仕事も生活も、全部あんたが用意してくれた。……感謝、してる」

　アルトがいなければ、私は路地裏で燻っていた。

　無理やり侵入しても、多分失敗してた。

　そもそも、ここまで考えて動くこともできなかった。

「……でも、ごめん。もうあんたの言いなりで動くのはやめようと思う」

　口にした途端、心が軽くなった。

　アルトは手に持っていた羽根ペンを置くと、いつもの笑みとは違う、静かな表情で喋り出す。

「なぜ、そう思った？」

「色々あった。ここの中を見て、マーサさん達と、シュナさんやエルロン卿とも話して……でも、魔王とあんたのことはまだわからない」

「君を引き入れたのは私だけど？」

「目的があって引き込んだのに、あんたはその目的を言わない。なら、自分で道を見つけたい。わからないまま動くのはもう嫌だ」

　どれだけ無謀な決断かは、分かっているつもりだ。

　アルトは私が知らないことをたくさん知っている。

　真実に近づくのも、きっと彼に従った方が早いかもしれない。

　でも、たとえ世界を変えられるとしても……真実から目を背けたままではいられない。

「だから、あんたの目的を教えて。教えてくれないのなら、叩きのめしてでも聞き出す」

　単刀直入な要求に、場が静寂に包まれる。少し間を置いて、アルトは喉の奥でくくっと笑った。

　いつもの胡散臭い笑みじゃない。もっと本物に近い笑みに感じる。

「いいね。相変わらずいい目をする」

　静かな声だった。からかいも計算も混じっていない。アルトは立ち上がり、傍に掛けてある法務卿の外套を羽織る。

　その瞬間、空気が一変した。飄々とした雰囲気が剥がれ落ちて、底知れない強者の気配が部屋を満たしていく。

　でも、魔王のそれとは全然違う。もっと身近で、ずっと感じてきたことのある何か……この国では、久しく感じなかったものに感じた。

「でも、丁度いい頃合いか。君に稽古をつけるのも、私の役割だと思っていたからね」

「……あんたの役割って、何なの」

　聞くと、アルトは少しだけ笑った。

　いつも笑っているのに、初めて見る笑顔にも見える。

「素直に教えてもいいけど、私も君の力には興味がある。それに今の君は、自分で得た答えしか信じないだろう？」

「法務卿の言葉とは思えないけど、物騒なんじゃない？」

「よく言われる。これでも文武両道を目指しているからね」

「……上等」

　茶化すような言葉の裏に、獲物を捉えたような瞳の光が見えた。アルトは若干迷うような素振りを見せて、思いついたように窓の外を一瞥する。

「ここじゃ狭いし、訓練場はエルロン卿の管轄だ。騒ぎになっても困る」

「どこに行くつもり」

「城の外に、ちょうどいい場所を知っている。人目もない」

　アルトは扉ではなく窓の方を指差しながら、こちらに手を差し伸べた。

「相手をしてあげるよ、リンちゃん。……知りたいのなら、聞き出してみるといい」