お払い箱になった第四王子妃の私ですが、森でパン屋を始めたら、正体に気づかない元夫の王太子が毎日お気に入りのパンを求めて通いつめてきます

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「秘密の庭」の作業は三か月で終わりました。

「この仕事が終わらなければよいと思っていました」

と王子が言いました。

「終わらなければ困ります。そろそろ夏になります。夏の森は、四季のお祭りのようで、とても忙しいのです。たくさんすることがありますから」

「ここにどんな植物を植えればよいと思いますか」

「来年か再来年まで待ちましょう。ワイルドベリーの下に命が残っていて、芽を出してくるかもしれませんから」

「そうですね」

そう言って、彼は話しはじめました。

「私は若い頃に、理想の女性と出会いました。エボニーという名前で、五つ年上。美しくて、賢くて何でも知って、頼りがいのある人でした。私はそれまで何に対しても自信がなかったのですが、エボニーがいれば寂しくも、怖くもなかったし、エボニーは自分の言うとおりにすれば、全てがうまくいくと言っていましたし、本当にそうでした。エボニーは祭祀の娘で、特別な霊感がありました。私は彼女にすべてをまかせて、安心しきっていました。彼女がいなければ生きてはいけないと思っていたのに、そのエボニーが突然、逝ってしまったのです」

「今でも、エボニーさまを愛していらっしゃるのですよね」

「はい。結婚する時に、約束しましたから。彼女以外を愛することはないと。彼女が私の人生で最高の贈り物でしたから。それから、息を引き取る前に、エボニーは言いました。丘の上に、大きなお墓を作ってほしいと。そしたら、毎日、あなたと国を守ってあげられるからと。それから、私は妻のお墓を作るのに、全身を注ぎました」

「そうでしたか」

私はそう答えながら、私なら、そんなことを頼まないと思いました。

「その後、周囲の勧めで結婚しました。子供はふたり生まれました。ひとりは男子で、ひとりは女子でした。でも、男子の方は誕生日まで生きることができませんでした。もうひとりの女子は元気な子に育ってくれましたが、母親が娘を連れたまま里帰りをして、戻ってはきません。彼女は隣国の王女で、もう私のところには帰らないと言っています。裁判で親権を争っているところですが、私は負けるでしょう。心のない夫で、よい父親でもなかったですから」

王都の噂は流れてきませんので、私はそのことを知りませんでした。というか、聞かないようにしていました。生まれた子供たちは王子のそばで、すくすくと育っているものとばかり思っていましたから。

「そうなのですか。子供を亡くされたなんて、どんなに悲しいことだったでしょう」

「そうですね」

王子がそう答えると、涙が一筋流れ、彼はあわてて後ろを向きました。

「本当に、悲しいことで……、世の中の人は、どのようにして耐えているのだろうと思いました」

「はい。私も、幼い時に、母親が亡くなりました。そのことが、癒える日はないと思います。でも、誰も、そうやって生きているのですよね」

「二年前のある日、大嵐が来て、山上のエボニーの墓が壊れました。王都は水で溢れ、これまでにない災害に襲われました。私は復旧工事を指示しながら、ふと思ったのです。エボニーの魔力は本当だったのだろうかと。私はエボニーに捉えられていたのかもしれない、と思うようになりました。その頃から、世の中のことをもっと知るために、ひとりで出かけるようになりました。そして、あなたのパン屋さんを見つけたのです」

「そうでしたか」

「アイゼリアさん、もしよかったら、森には帰らずに、この宮廷にずっといていただけませんか」

「秘密の花園の、庭師としてですか」

「もしよければ、私の妃になっていただけますか」

「王子さま、私はあなたともう一度、結婚することはできません」

「どういう意味ですか」

「気がつかれませんでしたか。あなたはゼノ王子さま、私はかつて、あなたの第四妃でした。でも、一度もお会いすることもなく、離婚されてしまいましたが」

「そうだったのですか。そのことは今の今まで、全く、知りませんでした。ほんとうです」

「信じます。それで、私に再び第四妃になれというのですか」

「違います。第一も、第二でもなく、正式の王子妃になっていただきたいのです」

「王子さま、十年前にそう言われたら、私はどんなに幸福だったでしょう。でも、それは本当の幸せではないと今はわかっていますから、言われなくてよかったです」

「どういう意味ですか」

「人が人を幸せにはできませんから、自分の幸せは自分で掴まないとなりません」

「ふたりで、掴むというのはだめですか」

「王子さま、あなたはエボニーさまにかわる誰かを探しておられるのですか。また誰かを頼って生きていくつもりですか」

王子は眉をしかめて、しばらく考えていました。

「ゼノ王子さま、すみませんが、私はあなたのために生きるつもりはありません。ひとりで生きていきます。私は森での生活がとても気にいっていますから」

「そうですね。あなたが王宮にはいられて、今以上に満足なさるかというと、そういうことはないですから当然です」

「すみません」

「あなたが謝ることではないです。もともとこの私が悪いのですし、私自身、あなたを惹きつけるようなものも持っていませんから」

「そんなことはないですよ。私は子供の頃、王子さまにずっと憧れていましたから。ただ、私が別のことに意味を見つけたということです。王子殿下の幸せを祈っています。それでは、ごきげんよう」

私はそう言って、ロバに乗って帰りました。

その途中で、空を見上げると、これまでにないほどの爽快な気分でした。ちょっと哀しさは混じっていましたが。

王子の第四王妃として後宮に上がったのに、一度もお目にかかることもなく、待つことだけの日々。寂しく暮らした一年間。心の中に恨みがあったことには気がついていませんでしたが、やはりうっぷんが想像以上に積もっていたのでしょう。

ふんふんふん。

らんらんらん。

私は自分を元気づけるために、大声で、歌を歌いました。

でも、涙が流れました。