お払い箱になった第四王子妃の私ですが、森でパン屋を始めたら、正体に気づかない元夫の王太子が毎日お気に入りのパンを求めて通いつめてきます

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私は森の近くに、小さな古い家を買いました。どこへ行こうかと歩いていた時に、ふと目にはいったのです。

屋根の葺き替えとか、ドアや台所の修理などは大工さんに頼みましたが、ペンキ塗りとか小さなことは自分でしました。青い壁に白い窓枠、ドアはピンクにしました。

土間の台所に、花崗岩の石窯を作りました。石窯では、とてもおいしいパンが焼けるのです。そのことも、パンの焼き方も、王宮の料理人から習ったのでした。

まず器に強力粉、砂糖、塩、ドライイースト、ぬるま湯を入れ、心をこめて混ぜます。ひと塊になったら台に出し、手のひらの付け根で体重をのせて、十分以上、強くこねます。

そして、生地を薄く広げても破れなくなったら、バターを練り込み、さらに数分こねます。滑らかになったら丸め、暖かい場所で、大きさが二倍半になるまで発酵させます。

それから、ガスを抜き、丸め直して再び休ませた後、好きな形を作ります。それを天板に並べて、一回り大きくなるまでまた発酵させます。

そして、石窯に入れて、好みの色になるまで焼けば完成です。

朝、早く起きてパンを作るのは楽しくてなりません。最初はうまく発酵させられなかったり、焦がしたりもしましたが、目に見えて、上手になりました。

おもしろすぎて、たくさん作りたいのですが、残ってしまうのももったいないので、一日に十個ほど作り、自分が食べられない分は、お店で売ることにしました。

お店の名前は「森の小さなパン屋」です。

パンが売れたらお店は閉めるので、午前中には売り切れになります。

その後、私は森に出かけて、果物、きのこ、ベリー、ナッツなどを採集しました。それはパンに入れたり、別の料理に使ったりしました。それに、蜂の巣を見つけたし、また薪用の枝を集めたりしなくてはならないので、とても忙しいのです。

忙しいけれど、充実していて、夕食の後には、カーテンを作ったり、冬のための編み物も始めました。それから、詩を詠んだり、小説も書きたいと思うのですが、すぐに眠ってしまいます。

森の家に住んでから、もう三年が経ち、私は二十二歳になりました。

その朝、売り出したのは八個のベリー入りのパンで、すぐになくなりました。私は台所とお店を掃除した後、家の前の小さな丸いテーブルに座りました。

テーブルの上には、自分のために取っておいたパン二個と、自家製のジャムにハーブティー。

至福の時だわ、と私は思いました。

*

ある日、店の近くに栗色のきれいな馬が止まり、男の人が下りてきました。

それは、なんと、ゼノ・カシミン・ベルステン王子でした。

どきんどきん。

私は遠くから、何度も、彼を見たことがあるので、すぐにわかります。

長いこと、私の憧れだった人。

一年間、私の夫だった人。

でも、私にはわかっても、彼は私の顔は知らないはずです。

「ここが有名なパン屋ですか」

と王子が聞きました。

「有名かどうかはわかりませんが、はい、ここがパン屋です」

これが、私たちが交わした最初の会話です。

私は自分の声が震えていることに気がつき、自分で驚きました。

「パンはまだありますか」

「すみません。売り切れました」

「そうですよね。来るのが、遅かったです。今度は早く来ます」

「いつ来られるかわかれば、余分に作っておきます」

「では、明後日の朝に」

「お好みのパンはありますか」

「あなたに、おまかせします。お名前は」

「アイゼリア」

王子はおやっという顔をしました。どこかで聞いたことがあると思ったのでしょう。当然です。かつての、私の夫だったのですから。

でも、彼は思い出せないようでした。

「私は……カシミン」

彼がファーストネームでなくミドルネームを名乗ったことに、私は気づかないふりをしました。そして、ちょっとかわいいと思いました。

「それでは、明後日。おいくつ？」

「ふたつ。来るのを明日に変えてよいですか」

「はい。お待ちしています」

なんだか、ものすごくやる気が湧いてきました。私はさっそく森に出かけて、おいしい木の実を採ってこようと思いました。

*

翌朝、王子がいつ現れるのかな、と私の胸がどきどきしました。でも、彼はなかなか現れませんでした。

時間を聞いておくはずだったわ、と後悔しました。

私が店を閉め、昨日のようにテーブルの前でハーブティーを飲んでいると、彼の馬がやってきました。

手に大きな花束を抱えています。

私のそばまで来ると、美しい笑顔で、

「どうぞ」と花束を差し出しました。

赤いバラとピンクのシャクヤクを中心に、黄色いマリーゴールドと青いデルフィニウムが添えられています。小さな赤いポピーが花束の間から顔をのぞかせています。

私は花束に顔を近づけました。カラフルで香り豊かな花々、私にはこれが王宮の庭のものだとわかりました。

「私が摘みました」

と彼が言いました。「こんなアレンジでよかったですか。ごちゃごちゃしすぎていますか」

「とても素敵です。カシミンさまは、大きな庭をお持ちなのですね」

私がそう言うと、彼がしまった、という表情をしましたので、それも、おもしろかったです。

「いや、あのう、私のものではなくて、親のものです」

「はい。お花がお好きなのですか」

「いや。そういうわけでは」

彼は恥ずかしそうに空を見上げ、私は彼を見上げていました。

「お約束のパンは取ってありますよ」

「あのう、ここで食べてもよいですか」

「もちろんです。では、うちの裏庭で食べるというのはいかがですか。私も少々ですが、庭で花を育てています。私の花は、どれも森に咲いていたものばかりですが」

「ぜひ見たいです」

*

王子は庭の真ん中に立っていました。

庭には白いデイジー、ピンクのコスモス、オレンジ色のヒナゲシ、黄色いキンポウゲ、青紫のブルーベル、青いワスレナグサが咲いていて、青い上着に白いズボンの王子の姿は、まるで絵画のようです。

「全部、森の花なのですか」

「そうです。明るい色の花ばかり集めました。明るい色は、暗い心を、明るくしてくれますから」

「あなたに、悲しいことがありましたか」

「生きていれば、誰にだって、悲しいことがあるでしょう。たとえ、王国の王子さまにだって」

そんなことを言うつもりではなかったのに、余計なことが口からぽろりと出てしまいました。

「そうですよね。でも、王子にだって、悲しいことはあるでしょう。そう見せないのが仕事ですが、……それはわかっていても、無理なことも、……あると思います」

私はナッツ入りパンとベリーのジャム、ハーブティーを裏庭に運びました。

「とてもおいしい。コツは何ですか」

「特別な石窯と、粉以外は、森のものを使っているところかしら」

「アイゼリアさん、明日もうかがっても、よろしいですか」

「もちろんです。パンはふたつでよろしいですか」

「明日は、私をあなたの森に連れて行ってくれませんか。あなたがコスモスやヒナゲシ、キンポウゲやブルーベルを採った森へ」

*

王子はそれから、毎日のように来られました。パンを受け取ってすぐに帰るときもあれば、森に行かれることもあり、時には夕方に来られました。

「あなたは町に流れている王子の噂を知っていますか」

ある日、彼はそう質問されました。

「鳥は飛んでまいりますが、王子様の噂は届きません」

「アイゼリアさん、あなたはおもしろい人ですね」

と彼は楽しそうに笑いました。

「王子について、あなたが知っていることは何ですか」

「王子妃さまのことをとても愛し続けておられる方です。王子妃さまが亡くなられても、愛しておられるそうです」

「そのことをどう思いますか」

「すばらしいと思います。なんて幸せな王子妃さまなのでしょうか。でも」

「でも」

「第二王子妃、第三王子妃になられる方はさみしいのではないでしょうか。愛されないことがわかっていますから」

「そうですね」

王子は暗い顔をされて、ハーブティーを飲みました。

「すっかりティーが冷めてしまいましたね。お湯を沸かしてまいります」

私があたたかいティーを運んで来ると、彼が顔を上げました。夕日が彼の顔をオレンジ色に染めていました。

「アイゼリアさんは、こんなところでひとりで暮らして、寂しくはないのですか」

「寂しいことはあります。でも、寂しいのは好きです」

「どうして」

「寂しいと、生きていると感じます。寂しさから、詩や物語が生まれます」

「こんな場所にひとりで、怖くはないですか」

「生きていくのは、怖いことです。でも、嫌いではないです」

「そんなふうに考えたことがなかった」

「どんなふうに考えていたのですか」

「誰かがそばにいないと、寂しいと思っていました。それにしても美しい庭です」

「カシミンさまのお庭のほうがご立派です。だって、あんな豪華な花束をくださるのですもの。私の庭はかわいいですが、素朴です」

「あの花は私の庭ではないです。私の庭は別にあります。亡くなった母が残した秘密の花園です。母が生きていた頃はそれは美しい庭でしたが、今は暗くて、花も咲いてはいません」

「ああ、そのお庭には、蔦とか、ベリーが這っていませんか」

「そうかもしれません」

「きっとそうです。よそ者の植物がはいってくると、まるで侵略者のように、荒らしてしまいます。でも、それを取り除くと、やがて虫が這い出し、鳥がやってきて、蝶も飛び回るようになります。人が手を入れると、自然は蘇るのです。私は森で経験しています」

私は気がつかないうちに、頬を真っ赤にして、熱っぽく語っていました。

「アイゼリアさん、一度、母の秘密の花園を見てやってくれませんか」

「よろしいのですか。もちろんです」

「では、都合のよい時を教えてください。馬車を送りますから」

「馬車は必要ないです。私にはロバがいますから。私はロバに乗って、どこへでも行くのです」

「では、住所はここです」

そこには「王都の王宮」と書かれていました。私はその住所を知っています。だって、一度、あそこに嫁いだことがあるのですから。