お払い箱になった第四王子妃の私ですが、森でパン屋を始めたら、正体に気づかない元夫の王太子が毎日お気に入りのパンを求めて通いつめてきます

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でも、あの一年があったから、パンの焼き方も、花を育てる方法も、刺繍の仕方も学ぶことができました。それに、慰謝料だってもらいました。

ゼノ王子さまに対する気持ちが、もう全くないかというと違います。

でも、もうこれですべて帳消しにして、彼のことも忘れてしまうことにしました。決めたと言っても、心の中のことはそう簡単に始末がつきませんが、やってできないことはないです。

今の私には、森の生活があるので、それはとても幸せなことだと思いました。

*

それから二年の時が過ぎ、大好きな夏が近くなりました。もうすぐ蛍がやってきます。

今では、「森のパン屋」にはアシスタントがふたりいて、パンを焼いてくれます。私は監督と開発の係で、新しいパンを研究しています。本当のことを言いますと、私は飽きっぽくて、同じことを繰り返すのが苦手。でも、パンを焼くのを学びたいというマーサという十七歳の女子が現れ、そして、マーサのボーイフレンドであるクニヤンもこの店で働きたいと言って来たので、私は喜んで採用したのです。

その午後は私が釣り竿をもって、うきうきしながら出かけるところでした。

私、釣りが大好き。

ちょうどヒメマスの季節が始まるところです。ヒメマスは塩焼きでも、燻製でもおいしいですが、カリカリに焼いて、パンにはさんでもおいしいです。三枚におろして、レモンやたまねぎ、マヨネーズにきゅうり、チーズにレタスなど、それがどんな私のパンに合うのか、試しているのです。

それに合うお茶も考えています。ペパーミントがよいと思うのですが、森には似たような毒性の植物があるので、甘く爽やかな香りがあるかどうか、しっかりと確認することが肝心です。

私が釣り竿を持って出かけようとしたところ、馬に乗ったゼノ王子が突然、現れました。

ゼノ王子からは毎月のように手紙や、花、チョコレートなどが送られてきていました。私は毎晩、手紙を読むのを楽しみにしていましたが、一度も返事は書きませんでした。たまに、パンを届けることはありましたが、それはクニヤンの役目でした。

「いらっしゃいませ。来られることを知らなかったので、今日のパンはもうありません」

「パンが欲しくて来たのではありません。アイゼリアさんに会いにきたのです。これから釣りに行かれるのですか」

「はい。このところ、釣りに凝っています」

「あなたの後をついて行ってもよいですか」

「王子さまも、釣りがお好きですか」

「試したことはないですが、きっと好きだと思います」

「楽しいですよ。どうぞ」

ゼノ王子は私の後を、両手を後ろに組みながら、ゆっくりとついてきました。森の中を歩くのを楽しんでいるかのようでした。

「ほら、あそこ」

と私が四角い木箱を指さしました。

箱の上には少し古びたトタンの蓋がかぶさっていて、太陽の光を受けてうっすら銀色に光っていました。箱の入口の周りでは、黄色と黒の小さなミツバチが忙しそうに飛び回り、花から花へと行ったり来たりしています。

「あれは巣箱で、ミツバチの蜂蜜を集めます」

「アイゼリアさんは蜂まで飼われているのですか」

「はい。ほかの場所にも、あります。全部で四つ」

「蜂に刺されたりしませんか」

「します」

「痛くはないですか」

「痛いです」

私は腕を出して、刺された痕を見せました。

「すごいなぁ。刺されても、諦めないのですね」

「そうです。諦めない精神が大切です」

と私は笑いました。

その時、ゼノ王子の瞳がきらりと輝きました。

「そう、諦めないことが大事ですよね」

そう言って、王子は一枚の紙を胸ポケットから取り出して、私に手渡しました。

「お返事をいただけないので、……下手ですが、詩を作ってみました」

「詩ですか」

「今、読んでもよいのですか」

「どうぞ」

その香りのよい白い便箋には、こう書かれていました。

「今夜、庭に出てみると、

森のほうから吹いてくる風が、あなたの香りを運んできたような気がしました。

六月の小川、瞬く蛍の群れのことを、あなたは語ってくれました。

その輝く瞳が、私のまぶたに焼き付いています。

今夜、あなたは独りでその輝きを見つめているのでしょうか。

この冷たい石造りの城を出て、一刻も早くあなたの元へ駆け寄りたい。

許されるなら、今すぐそこに行きたいと、切に願っています」

「ありがとうございます。何と言えばよいのか、言葉が出てきません。あとでゆっくり返事を書きますね」

王子の顔が少し赤く染まっていました。

「あれから、アイゼリアさん、あなたのことをよく思っています。何度も、忘れようとしたのですが、忘れられないのです。思われることは、迷惑ですか」

「いいえ。人を想うのは自由ですし、別に迷惑ではないです」

「アイゼリアさんが詩が好きだと言われていたので、書いてみたのです」

「はい。人の詩を読んだり、自分で詩を詠んだりするのも好きです。上手ではないですが」

「私はすぐに遠くへ出かけなければならないのですが、帰国したら、ふたりで詩を作りませんか」

これまでに届いた手紙の中にも、そういうような言葉は何度かありました。でも、私には待ち続けた過去がありますし、王子にも、ひとりの方だけを見続けてきた歴史があり、これをどのように整理すればよいのか、私にはわからないのです。

ややこしい関係になるのはいや。かかわらない方がよい、というのが私の結論なのです。

「人を恋しく思う哀しい歌は、美しいです。でも、詩は離れて思うから、美しいのではないですか」

と私は言いました。

「そうでしょうか。好き同士が結ばれて、子供ができて、幸せな日々を歌うこともできるのではないですか」

「幸せすぎる詩は、読んでいて、つまりません」

「そうですか」

と王子が驚きました。

「私はそういう詩に、心を打たれたものはないです。私は夕べこの庭でひとり、寂しさを感じながら、暮らしていきたいと思います。でも、その寂しさも、私は好きなのですから、ご心配なく」

「そうですか。私は来週から、戦いに出かけます。だから、挨拶に来たのです」

「危険な戦争ですか」

「戦争はいつでも、危険です」

「はい」

王子が遠くに行ってしまうのかと思うと、私は急に不安になりました。彼のことを急に恋しく思いました。

「あなたが帰られる時までに、新しいパンを考えます。いいえ、あなたが帰ってこられる時までに、これから進む道について、どんな考え方をすればよいのか、考えます。ですから、どうかご無事で」

「可能性がないということではないのですね」

「はい」

「それは、うれしいです」

*

王子が遠征に出て、三ヶ月が経ちました。

その日、マーサとクニヤンがパンを焼いている間、私は石窯の前に座って、王子からの手紙を読んでいました。

遠征先から、手紙がよく届きます。

最初の手紙には戦況のことが少し書かれていましたが、あとはほとんど、そこで見た空のこと、川のこと、現地の食べ物のことが書かれていました。

「こちらの黒パンは、あなたのパンとは全く別の食べ物のようです。あなたのパンが食べたい」

そういうことが、書いてあります。

私は返事を書きませんでした。書けなかった、というほうが正確です。思いがいろんな方向に飛び、気持ちをまとめて書けません。

蛍の季節が来て、過ぎていきました。

私はひとりで川のそばに座って、蛍が水面の上をゆっくり漂うのを眺めながら、なぜ返事を書かないのか、自分に問いかけました。

怖いのだ、と気がつきました。

王宮で待ち続けた一年間を、私は「寂しかったけれど、学ぶことができた」と整理していました。それは本当のことです。でも、それだけではなかった。

あの一年、私は毎晩、月を見ていました。ゼノ王子も月を見ているとマキシムから聞いたから。同じ月を見ているというただそれだけのことで、私はあの一年を生き延びたのです。

それほど、好きだったのです。

だから、また好きになるのが、怖いのです。

愛は、永遠ではないのですから。

今度失ったら、と思うと、恐ろしいのです。

*

秋になったある日、町から戻ってきたクニヤンが血相を変えて飛び込んできました。

「町で聞きました。ゼノ王子さまが、大怪我をされて、王宮に運ばれてきたそうです。一ヵ月前のことです」

「生命は」

「最初は危ぶまれたのですが、ようやく意識を取り戻されたそうです」

だから、手紙が届いていなかったのだとわかりました。胸の中で、何かが音を立てて崩れました。

私は気がつくと、ロバに荷物を括りつけていました。パンの材料と、森で集めたハーブと、包帯代わりになる布と。

「アイゼリアさん、どこへ」

「少し出かけます」

「王都、ですか」

*

王宮の門番は、私のことを知りません。当然です。私が側室として過ごした一年間、私は誰とも深くは関わりませんでしたから。

「森のパン屋のアイゼリアです。王子殿下に、パンをお届けに参りました」

でも、それだけ言うと、なぜかすぐに通してもらえました。王子が私のパンが好きなことは、宮廷でも知られていたのでしょうか。

王子が寝ている部屋は、想像していたような金で輝く部屋ではなく、飾りが少なめで質素でした。

窓から森の方角が見えました。私の家は見えないはずですが、それでも同じ森を見ていたのかと思うと、胸の奥が痛くなりました。

王子は眠っていました。頭と左腕と右足に包帯が巻かれていて、顔色が悪かったです。

私は台所を借りて、スープを作りました。森のキノコと、根菜と、ハーブ。王宮の料理人が不思議そうに見ていましたが、邪魔はしませんでした。

王子が目を覚ましたのは、夕方でした。

私の顔を見て、一瞬、夢を見ているような表情をしました。

「アイゼリアさん」

「お加減はいかがですか」

「ようやく……来てくれたのですね」

「パンを届けに来ました」

「パンを」

「スープもあります。食べられますか」

王子は少し笑いました。でも、顔が痛みで、歪みました。

「あなたは本当に、正直な方ですね」

「どういう意味ですか」

「では、はっきりと聞きます。あなたは、パンだけを届けに来たのですか」

私はスープを器によそいながら、少し間を置きました。

「……あなたが心配でしたから、来ました」

「それは、うれしい」

「でも、それだけです」

「それで、十分です。そのパンを食べたら、元気になれそうな気がします」

*

私は三日間、王宮に泊まりました。

王子の傷の経過を見て、食事を作って、それだけのつもりでした。

でも、三日目の夜、王子が言いました。

「あなたに、謝らなければならないことがあります」

「何ですか」

「あなたが妻だった一年間、私はあなたのことを一度も考えませんでした。あなたがどんな思いで待っていたか、想像しようともしませんでした。人として、許されないことをしたと思っています」

私は返事をしませんでした。

「怒っていますか」

「以前は、怒っていたかもしれません」

「今は」

「今は……終わったことだと思っています。あの一年があったから、私は森に行きました。森に行ったから、パンを焼くことを覚えました。パンを焼いたから、あなたが来てくれました」

「そうですね」

と王子は静かに言いました。「私はあなたに出会って、初めて、自分の足で立つということを考えるようになりました。エボニーがいなければ何もできないと思っていた。でも、それは本当のことではなかった」

窓の外に、月が出ていました。

「きれいな月ですね。月はどこで見ても、美しい。私は子供の頃から、月を見るのが好きです」

と私が言いました。

「私もです」

「知っています」

私がそう言うと、えっ、という表情で彼がこちらを見ました。

「マキシム王子から聞きました、ずっと前に。だから私は、王宮にいた一年間、毎晩月を見ていたのです。同じ月を、王子さまも、どこかで見ているかもしれないと思いながら」

王子はしばらく黙っていました。

「アイゼリアさん、私はあなたのそばにいたい。あなたの森に行っても、あなたの庭を歩いても、いつもそう思っていました。でも、あなたの邪魔はしたくない」

「邪魔、ではないです」

自分でも驚くほど、すんなりと言葉が出ました。

「でも」

と私は続けました。「私は王宮には住みません。森の家を手放すつもりもありません。マーサとクニヤンを放り出すこともできません。蜂の世話もあります」

「それは、もちろんです」

「王子さまが森に来られることは、歓迎します」

「それで十分です」

と王子は言いました。「あなたの隣で、私も自分の足で立ちます」

*

翌朝、私はロバに乗って森へ帰ることにしました。

「次の手紙には、返事をいただけますか」

「はい」

王子の顔が、ぱっと明るくなりました。それがおかしくて、私は少し笑いました。

「歩けるようになったら、また森のパン屋へ行きます」

「早く元気になって、来てください。パンはふたつ、取っておきます」

振り返ると、王子が部屋の窓から、手を振っていました。

頭と左腕にまだ包帯が巻かれていて、少し情けない顔をしていました。

その顔を見ると、心が痛くなって、すぐに戻って抱きしめたいと思いました。

しっかりしなさい、と自分で自分を叱りました。

でも、子供の頃から憧れていた王子ですもの、一度は離婚された歴史はありますが、この気持ち、仕方がないですよね。

　　　　　　　　　　 　　了