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　王城の北塔は、弟王子エリオスにとって特別な場所だった。

　王都と港、その先の海までを一望できる高所。

　人の声が遠くなり、風の音だけが残る。

　石の縁に腰掛け、彼はあるものを見ていた。

　机には、ヴァルディール公爵家の資料と、淡彩の肖像画が置かれていた。

　会ったことのないマルグリット令嬢の瞳は、静かにこちらを見返している。

　エリオスはそれらを片付け、分厚い書物を開いた。

　王国史――交易と戦争、そのどちらにも傾いた不安定な年代を扱った巻だ。

　高い場所で読むと、物語は少しだけ現実から切り離される。

　その距離感が、彼は好きだった。

　だが、今日は違った。

　視線が、文字から外れた。

　港の外、沖合で、船が不自然な角度で揺れている。

　帆が裂けている。

　舵の動きが鈍い。

　風向きが悪い。

「座礁しかけている？」

　エリオスは立ち上がった。

　目を細めると、船影に見覚えのある紋章があった。

　隣国のものだ。

　迷いはなかった。

　本を閉じ、駆け出す。

　報告は即座に通された。

　港務官、外交官長、軍参謀、内政官。

　小会議室に集められた面々の顔には、すでに緊張が走っている。

「隣国船が難破の恐れ。救援を要請する信号は？」

「まだ出ていません。ただ、時間の問題かと」

　エリオスは、端の席で背筋を伸ばしていた。

　発言権はない。ただ、見聞するために呼ばれた。

「救援を出すべきです」

　最初に声を上げたのは、港務官だった。

「この海域で難破を見捨てれば、我が国の評判に関わる。

　港を持つ国として、それは致命的です」

「待て」

　外交官長が静かに制した。

「隣国は現在、内情が不安定だ。

　救援が"介入"と受け取られる可能性がある」

「だが、命が――」

「命は重い。だが、国も重い」

　室内に沈黙が落ちる。

　海軍参謀が口を開いた。

「軍事的観点から言えば、救援船を出すこと自体は可能です。

　しかし、万が一、船が囮だった場合……」

「その可能性は低い」

「低い、というだけだ。ゼロではない」

　内政官が、書類を指で叩いた。

「条約上、救援義務はありません。

　出さなくても、違反ではない」

「だが、人道的には――」

「人道は、条約の外にある」

　議論は、堂々巡りを始めた。

　エリオスは、唇を噛んだ。

　誰も間違ったことを言っていない。

　誰も冷酷でもない。

　それでも、答えが出ない。

（なぜ……）

　彼の中では、答えは単純だった。

　助けるべきだ。

　海で困っている者を、見捨てる理由などない。

　けれど、その言葉は喉で止まる。

　ここでは、直感は武器にならない。

　善意は、判断材料の一つに過ぎない。

「時間がありません」

　港務官が言った。

「潮流が変われば、船は完全に制御を失う」

「だからこそ、慎重に決める必要がある」

　外交官長の声は、感情を含まなかった。

「救援を出す。

　出さない。

　どちらも、我が国の責任になる」

　その言葉に、エリオスの胸が強く打たれた。

　責任。

　選ばなかった未来も含めて、背負うもの。

　議論は、やがて尽きた。

　新しい意見は出ない。

　残ったのは、沈黙と、重さだけ。

　エリオスは、無意識に拳を握っていた。

（王が……決める）

　その瞬間を、彼は初めて恐れていた。

　父王が会議室に入った瞬間、空気が変わった。

　誰もが立ち上がり、声を失う。

　王はそれを制するように軽く手を上げ、無言で席に着いた。

「状況は聞いた」

　短い言葉だった。

　問いではない。確認でもない。

　外交官長が、簡潔に議論の要点を述べる。

　救援を出す利点と、出した場合のリスク。

　条約、評判、軍事、内政――すでに出尽くした論点。

　父王は最後まで口を挟まなかった。

　ただ、静かに聞いていた。

　沈黙が落ちる。

　その重さに、エリオスは息を詰めた。

　これが、決断の前の空白なのだと、肌で分かる。

「救援は出さない」

　父王の声は、低く、揺れがなかった。

　誰かが息を呑み、誰かが視線を伏せる。

　港務官の顔に、一瞬だけ苦渋が走った。

「隣国の内情が不透明な今、介入は危険だ。

　善意が引き金になる戦は、最も愚かだ」

　父王は淡々と続けた。

「遭難したのが我が国の船であれば、迷わず救う。

　だが、王として選ぶべきは"悔いが少ない未来"だ」

　その言葉は、誰を責めるでもなく、誰を慰めるでもなかった。

「以上だ」

　決定は、覆らなかった。

---

　数日後、エリオスは別の報告書を読んでいた。

　外交官長から渡されたものだ。

　隣国では、ちょうど政争が激化していた。

　もし救援を出していれば、

　王国が一方の勢力を支援したと受け取られた可能性が高い。

　内紛への介入。

　報復。

　海上封鎖。

　書かれている文字は冷静だったが、

　そこに描かれた未来は、あまりにも重かった。

（助けていたら……）

　王国は、巻き込まれていた。

　その可能性は、確かに高い。

　それでも。

　エリオスは、書を閉じた。

　救われなかった命があったことも、事実だ。

　どれほど理屈を積み上げても、

　あの日、船は沈み、

　誰かが海に消えた。

　それを選んだのは、王だ。

　そして――未来の王となる者たちでもある。

---

　回廊で、レオンハントと並んで歩いた。

　兄は、いつもより少し静かだった。

「父上の決断、どう思った？」

　不意に聞かれ、エリオスは言葉を探す。

「……正しかったと思う」

「でも？」

　兄は、分かっているという顔で促した。

「正しい、という言葉で済ませてはいけない気がする」

　レオンハントは、少しだけ笑った。

「同感だ。正しさは、人を救わないこともある」

　エリオスは、立ち止まった。

「兄上。僕は……王には向いていない」

「どうして？」

「責任が重すぎるから。

　選択はできても、その後が辛くなりそうです」

　涙がこぼれた。

　しばらく、風の音だけが通り抜けた。

「それでも、父上は決めた」

　エリオスは続けた。

「僕には……あの怖さを、引き受けられない」

　レオンハントは、すぐには答えなかった。

　ただ、弟の肩に手を置いた。

「怖いと思えるなら、それは弱さじゃない」

「でも、王には……」

「王には、怖くても決める役目がある」

　エリオスは、ゆっくりと首を振った。

「分かってる。僕には……合わないと思う」

　その言葉には、力がなかった。

　断言ではない。どこか、自分に言い聞かせるような響きがあった。

「でも……」

　彼は続けようとして、言葉を止めた。

　でも、何だ。

　向いていなくても、選ばれることはある。

　向いていなくても、引き受けなければならない日が来るかもしれない。

　そのことを、エリオスは分かっていた。

　分かっているからこそ、簡単に「合わない」と言い切れない自分もいた。

　高い天井の下で、エリオスは空を見た。

　「選ばれること」が祝福ではないかもしれない、とは思った。

　だが、それが答えなのかどうか、まだ分からない。

　ただ一つ確かなのは、今日初めて、それを本当の問いとして受け取ったということだった。