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　呼び出しは、朝だった。

　謁見の間ではない。

　王城東棟の、小ぶりな会議室。

　壁には王国の地図が掛けられ、港と街道に赤い印が打たれている。

　レオンハントとエリオスは並んで立った。

　父王は、机の上に二通の封書を置いている。

　蝋印はまだ新しい。

「座れ」

　短い声だった。

　二人は椅子に腰を下ろす。

　重臣の姿はない。侍従長ベレンドールだけが、壁際に控えていた。

　父王は、封書のうち一つを指で押さえる。

「本日、お前たちの婚約を決めた」

　部屋の空気が、わずかに変わった。

　レオンハントは瞬きを一つ。

　エリオスは、ほんのわずか息を止めた。

　王族の婚姻は、幼少のうちに政略として定められるのが常であり、相手と顔を合わせぬまま決まることも珍しくはない。

　父王は続ける。

「レオンハント。

　お前は、南方の海洋都市国家ヴァレンツァ共和国の総督家令嬢、

　アレッシア・ヴァレリオと」

　港の印が打たれた地図が、ふと目に入る。

　レオンハントは静かに問う。

「……交易路の安定、でしょうか」

「それだけではない」

　父王は首を横に振る。

「彼女の家は、三代にわたり海軍と財政を掌握している。

　我が国が海へ出るには、最も堅実な結びつきだ」

　レオンハントは、ゆっくりと頷いた。

「承知いたしました」

　早い。

　だが軽くはない。

　父王は、もう一通の封書に手を置く。

「エリオス。

　お前は、北方公爵家ヴァルディールの令嬢、マルグリットと」

　今度は、地図の内陸部が視界に入る。

　エリオスは視線を落とした。

「……国内の均衡、ですか」

「そうだ」

　父王の声は変わらない。

「ヴァルディール家は、代々王家を支えてきた。

　だが同時に、力を持ちすぎてもいる」

　わずかな沈黙。

「お前が婿として入ることで、結び目は強くなる」

　エリオスは、封書を見つめた。

「会ったこともない方ですが」

　問いではない。

　確認でもない。

　ただ、事実の提示だった。

「会う必要はない」

　父王は即答する。

「王家の婚姻は、好悪で決めぬ」

　言葉は硬いが、声音は静かだ。

「いずれ顔を合わせる。

　だが今日決まったのは、お前たちの“相手”ではない」

　父王は、二人を順に見る。

「王族として背負うものの、形だ」

　レオンハントは、その視線を正面から受け止める。

「異論はありません」

　エリオスは、少し遅れて言った。

「……承知しました」

　返事は整っている。

　だが、内側までは整っていないことを、

　ベレンドールは見逃さなかった。

　父王は立ち上がる。

「婚約の公表は来月だ。

　それまでに、各家の資料に目を通しておけ」

　短く、事務的に告げる。

「以上だ」

　双子は立ち上がり、礼をした。

　扉が閉まる。

　部屋には、まだ封蝋の匂いが残っていた。

　廊下に出ると、朝の光が高窓から差し込んでいた。

　しばらく、二人は無言で歩く。

　先に口を開いたのは、エリオスだった。

「……驚かないんだね、兄上は」

「驚いたさ」

　レオンハントは素直に言う。

「だが、いずれ来る話だと思っていた」

「僕は、もう少し先だと……」

「十年後か？」

　軽く笑う。

「その頃には、もっと重い形で決まっている」

　エリオスは苦笑した。

「合理的だなあ」

「父上の判断は、いつもそうだ」

　レオンハントは足を止め、窓辺に寄る。

「海洋都市国家ヴァレンツァ共和国。

　交易などを考えると、納得できる」

「アレッシア嬢、だっけ」

「ああ」

「どんな人なんだろう」

「資料を読めば分かる」

「そうじゃなくて」

　エリオスは、兄の横顔を見る。

「兄上は、どんな人だと思う？」

　レオンハントは、少し考えた。

「強い人だろう」

「会ったこともないのに？」

「総督家の娘だ。弱くて務まる家ではない」

　淡々としている。

　エリオスは、ふっと笑った。

「兄上は、相手を“役割”で見るんだね」

「王家の婚姻は、好悪で決めぬ」

　父王の言葉を、そのまま返す。

「そうだな……」

　エリオスは、手すりに指をかけた。

「でも、相手も同じだよね」

「何がだ？」

「会ったこともない僕たちに、自分の人生を預ける」

　その言葉に、レオンハントは少しだけ黙った。

　風が、廊下を抜ける。

「……そうだな」

　短く、答える。

「ならば、せめて失望はさせたくない」

　エリオスは目を瞬かせた。

「兄上らしい」

「何がだ」

「最初に考えるのが、自分の感情じゃない」

「感情は、後からついてくる」

　レオンハントは肩をすくめた。

「お前は違うのか」

　エリオスは、少し視線を泳がせる。

「僕は……」

　言い淀む。

「会ったこともない人と、

　生涯を共にするって、どういう気持ちなんだろうって」

「怖いか？」

「少し」

　正直だった。

「でも」

　小さく息を吸う。

「その人が、公爵家の娘として生きてきた時間を思うと、

　僕だけが不安がっているのは、ずるい気もする」

　レオンハントは、ゆっくり頷いた。

「お前は、そういうところがある」

「悪い？」

「いや」

　即答だった。

「私にはない視点だ」

　エリオスは笑う。

「じゃあ、うまく分担できてるのかな」

「最初から、そのつもりで生まれたわけではないがな」

　二人は、また歩き出す。

「兄上」

「何だ」

「もし、僕の婚約者が兄上のほうが良かったら？」

　冗談めかした声。

　レオンハントは、わずかに眉を上げる。

「そのときは、お前が全力で口説け」

「ひどい」

「王族の婚姻は好悪で決めぬ、だろう？」

　二人は同時に笑った。

　角を曲がると、ベレンドールが控えていた。

「殿下方」

「聞いていたか？」

　レオンハントが問う。

「職務上、耳は塞げませんので」

　穏やかな返答。

「不満はおありですか」

　エリオスが、少し考えてから答える。

「不満というより……実感がないだけです」

「それで結構です」

　ベレンドールは静かに言う。

「実感は、時間が育てます」

「育たなかったら？」

　エリオスの問いに、侍従長は一瞬だけ目を細めた。

「そのときは、殿下方が育てるのです」

　レオンハントは小さく笑う。

「厳しいな」

「過保護にはせぬよう、陛下より仰せつかっております」

　双子は顔を見合わせる。

「父上らしい」

「本当にね」

　廊下の先に、日差しが広がっている。

　まだ会ったことのない二人の少女。

　遠い港と、北の大地。

　それぞれの未来は、すでに静かに動き始めていた。

　だが今はまだ、兄弟は並んで歩いている。

　同じ速さで。

　同じ城の中を。