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王宮の北翼、重厚な石造りの回廊に、二人の男の足音が規則正しく響いていた。
国家統治院――この王国の意思を決定し、王冠の重みを支える機関の屋台骨とも言える二人である。
内政官ハワードと外交官ロドリック。
彼らが歩く先には、意識を失ったままの「不落の盾」が眠る寝所があった。
「……しかし、ロドリック。この廊下の冷え込みは、どうにも私の古傷に響く」
ハワードが、銀縁の眼鏡を押し上げながら、独り言のように溢した。
彼は数字と法典を愛し、冷徹な事務処理能力で王国を支える能吏である。
「おやおや、ハワード。それは心臓が弱っているのではなく、予算の計算で頭を使いすぎているからではないかな」
隣を歩くロドリックが、茶目っ気のある笑みを浮かべて応じた。
外交官である彼は、各国の思惑を読み解き、言葉の槍で国境を守る交渉の達人だ。
二人は、誰もいない小会議室へと滑り込んだ。
重い扉が閉まった瞬間、そこには国家の存亡を左右する濃密な沈黙が降りてくる。
「冗談を言っている場合ではないのは、君も承知だろう。……東の港の一件だ」
ハワードが、懐から取り出した報告書を机に置いた。
その指先は、内政官としての峻烈な危機感を物語るように、ぴたりと静止している。
「旧貴族の残党どもが、地方で妙な動きを見せている。陛下が亡くなられた際に、また蜂起する可能性もある」
「ああ、海の向こうも同じだ。カスティアーノも、ノルドラントも、こちらの『盾』が錆びついていないか、熱心に偵察を送り込んできている」
ロドリックは椅子の背もたれに体を預け、天井を仰いだ。
「陛下はあまりに偉大すぎた。……巨木が倒れた後の森は、日光を求めて雑草が荒れ狂うものだ。我々は一刻も早く、次の『柱』を立てねばならん」
「結論は出ているはずだ」
ハワードの声は、事務的でありながら確信に満ちていた。
「私はエリオス殿下を推す。……あの方の頭の回転の速さは、もはや人智を超えている。これまでの施策の判断を見てきたが、あの決断の速さと正確さこそ、今、この硬直した王国に必要な外科手術だ」
「確かに、あの若さで論理の極致を行く姿は、背筋が凍るほど美しい。……だがね、ハワード。国は理論だけで動くものではない」
ロドリックは首を振り、かつてレオンハントと交わした会話を思い出した。
「私はレオンハント殿下を推す。……彼が港湾の労働者と同じ泥にまみれ、笑いながら酒を酌み交わす姿を見たことがあるか？ 外交とは、結局のところ『相手の懐に入ること』だ。あの方の持つ越境性と、誰の心にもスッと入り込むコミュニケーション能力……それこそが、近隣諸国との摩擦を消す最良の緩衝材になる」
「コミュニケーション能力で、空腹の民は救えんよ、ロドリック」
「指示書だけで、戦場の兵士は命を懸けられんよ、ハワード」
二人は同時に苦笑し、同時に溜息をついた。
かつて父王という「絶対的な正解」がいた頃には、これほどまでに悩むことはなかった。
父王は強引だったが、その強引さが秩序を生んでいた。
だが今は、二人の王子のどちらを選んでも、何かが欠け、何かが満たされる。
「不穏なのは貴族だけではない。……民衆の間で、エリオス殿下の『祝福』が宗教的な熱狂に変わりつつある」
ハワードが、少しだけ声を低くした。
「女神の加護……。もしあの方が王になれば、この国はかつてない奇跡の時代を迎えるかもしれない。だが、その光が強すぎれば、影もまた深くなる」
「レオンハント殿下なら、地に足のついた平和を築けるだろう」
ロドリックが言葉を継ぐ。
「しかし、あの方はあまりに『人』すぎる。……父王陛下のような非情さを持てるかどうか。外交においては、時に聖者よりも悪魔が必要な時があるからね」
窓の外では、王都の夕闇が深まっていた。
街の灯りは、どこか頼りなく揺れている。
「ハワード。君は、陛下がエリオス殿下をどう見ておられると思う？」
ふとした問いに、ハワードは眼鏡を拭きながら答えた。
「……陛下は、エリオス殿下の知能を高く評価されていた。だが同時に、その『潔癖さ』を危惧されてもいたようだ。王の座とは、ドブを泳ぎながら宝石を守るようなものだからな」
「レオンハント殿下については、こう仰っていたよ」
ロドリックが、父王の声を真似るように呟いた。
「『あやつは、私の持っていないものを持っている。だが、私が持っているものを捨てたがっている』……とね。自由を愛する第一王子にとって、玉座はただの牢獄に映るのかもしれん」
二人の真摯な議論は、夜が更けるまで続いた。
誰が王に相応しいか。
それは、この国がどのような未来を望むかという問いと同じである。
「……結局、我々がどれほど議論を尽くそうと、運命が用意した答えは一つしかないのかもしれないな」
ロドリックが立ち上がり、窓を閉めた。
「女神の祝福か、それとも人の汗か。……どちらにせよ、明日の統治院会議は、夜までかかるものになるだろうよ」
「……ああ。せいぜい、私の胃に穴が開く前に決着がつくことを祈るよ」
ハワードは皮肉っぽく笑い、未だ答えの出ぬ報告書を鞄に仕舞った。
アルセイオンの未来を左右する二つの天秤は、静かに、しかし確実に揺れ動いている。
「不落の盾」が崩れ去った跡に、どのような王冠が置かれるのか。
閣僚たちの思惑とは無関係に、歴史の歯車は冷酷な音を立てて回り始めていた。
