4/33

1-4

　海外からの使節団が王都に到着する――。

　その知らせを受けて、双子は王の謁見に同席することになった。

　謁見の間へ向かう回廊を歩きながら、レオンハントは落ち着きなく視線を動かしていた。

　高窓から差し込む光、壁に描かれた航路図、飾られた異国の工芸品。

　どれも、胸をくすぐる。

「兄上、顔に出ていますよ」

　隣を歩くエリオスが、淡々と言った。

「そうか？」

「ええ。港にいるときと、同じ目です」

　レオンハントは一瞬だけ言葉に詰まり、それから誤魔化すように笑った。

「仕方ないだろう。

　正式な使節団だ。話を聞けるだけでも貴重だ」

　玉座の前には、すでに王と外交官長が控えていた。

　外交官長は年配の男で、積み重ねた経験がそのまま背筋に表れている。

「王子たちは、こうした席は初めてだったな」

　王は優しく告げる。

「聞くだけでよい。口を挟む必要はない」

「はい」

　二人は揃って応えた。

　外交官長が、双子に向かって視線を向ける。

「今回の使節団は、外洋のさらに向こうから来ている。

　我が国とも、まだ交易は始まっていない」

　レオンハントの胸が、高鳴った。

　未知の国。

　未知の航路。

　知らない言葉。

　それらはすべて、彼にとって魅力だった。

　そのとき、側扉から一人の若者が入ってきた。

　年は二十に届くかどうか。

　整った身なりだが、過剰な装飾はない。

　外交官長が紹介する。

「こちらが、今回の通訳を務めるイアンだ。

　若いが、外洋諸国の言語に明るい」

　イアンは一礼し、王に向かって落ち着いた声で挨拶した。

「お初にお目にかかります。

　本日は通訳として、務めさせていただきます」

　視線は自然と双子にも向けられる。

「第一王子殿下、第二王子殿下。

　お目にかかれて光栄です」

　レオンハントは、思わず一歩前に出そうになり、慌てて踏みとどまった。

「よろしく頼む」

　王が応じる。

　イアンは深く頭を下げ、所定の位置へと下がった。

　やがて、外から足音とざわめきが近づいてくる。

　重い扉の向こうで、衛兵の声が響いた。

「海外使節団、到着いたしました」

　謁見の間の空気が、わずかに引き締まる。

　レオンハントは、背筋を正しながら、胸の内で小さく息を吸った。

　――どんな国なのだろう。

　扉がゆっくりと開き、使節団が入場した。

　異国の使節は三名。

　年長の男を中心に、落ち着いた所作で一礼する。

　王は威圧することなく、だが軽くも扱わず、

　挨拶の後、ゆっくりと問いを重ねていった。

「貴国の統治は、どのような形で行われている？」

　イアンの声が、王の言葉を即座に異国語へと変える。

　その調子は一定で、余計な感情を挟まない。

　だが、返ってきた言葉を訳す際には、ほんの一瞬だけ間を置いた。

「彼らの国では、王に相当する存在と、商会の長たちが共同で国を治めているそうです。

　海路の管理は、商会側の権限が強い、と」

　単なる直訳ではないのだろう。

　王たちに伝わるよう、言葉を選び、構造を整えている。

　王は満足げにうなずいた。

「文化についてはどうだ。

　信仰や習慣に、我が国と大きな違いはあるか」

　使節の一人が、身振りを交えて語る。

　イアンは、それを遮らずに聞き切ってから口を開いた。

「女神信仰はありませんが、海そのものを畏れ敬う考え方が根付いているようです。

　航海に出る前には、必ず祈りに似た儀式を行うと」

　レオンハントは内容に興奮しながらも、イアンの対応に好感を抱いた。

　言葉だけでなく、価値観まで橋渡ししている。

　それを、自然に、無理なく。

　技術についての話題では、造船方法や航海器具の説明が続いた。

　イアンは、分からない部分をそのまま流さない。

　一度使節に問い返し、確認し、噛み砕いてから訳す。

　――通訳とは、言葉を運ぶ仕事ではない。

　理解を、運ぶ仕事なのだ。

　謁見は滞ることなく進み、やがて終わりを迎えた。

「本日は、よく来てくれた。

　両国にとって、良い縁となることを願おう」

　王の言葉に、使節団は深く頭を下げる。

　扉が閉まり、足音が遠ざかると、謁見の間に残った空気が、少しだけ緩んだ。

　王は立ち上がり、双子に視線を向ける。

「今日は、よく聞いていたな」

「はい」

　二人は揃って答えた。

　王が去ったあと、双子は並んで回廊を歩き出す。

「兄上」

　先に口を開いたのは、エリオスだった。

「楽しそうでしたね」

「そりゃそうだよ」

　レオンハントは、少し照れたように笑った。

「通訳のイアン、すごかったな。

　言葉だけじゃなくて、考え方まで伝えていた」

「ええ。落ち着きもあって。頭の回転がとても速いんでしょうね」

　エリオスは淡々と言いながらも、同じような評価だった。

「今回は口を出せない雰囲気だったけど、あの使節団の船は帆が独特なんだよな。

　いろいろ聞いてみたかったな」

　レオンハントは、回廊の先に見える外光を眺める。

　異国の話は、胸を高鳴らせる。

　だが同時に、それを繋ぐ人の存在が、どれほど大切かも知った。

「いいな」

　思わず、言葉が漏れる。

「もっと世界を知りたい」