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　ザッパが最初に連れて行ったのは、王宮から馬車で一時間ほどの場所にある石切場だった。

　公式視察で見せられた、白く輝く花崗岩の神殿。

　その材料がどこから来るのか、レオンハントは初めてその「産みの苦しみ」を目にすることになる。

　切り立った崖の下で、男たちが重い鉄槌を振るっていた。

　舞い上がる石粉が肺を焼き、男たちの肌は灰を被ったように白く乾いている。

　一人が激しく咳き込み、膝をついた。

　だが、監視役の兵士が冷たく鞭を鳴らす。

　「手を休めるな」という無言の圧力が、岩壁に反響していた。

　レオンハントが駆け寄ろうとしたが、ザッパがその肩を無造作に掴んで止めた。

「坊ちゃん、余計な真似はよせ」

「あいつらは『国の礎』なんだよ。礎ってのはな、踏みつけられて、動かないから価値があるのさ」

「……だが、あんなに苦しそうにしている」

「それが土に生きるってことだ。海みたいに、風が吹けばどこへでも行ける場所じゃねえんだよ」

「ここは、一度掘り始めたら、死ぬまでその穴を掘り続けるしかない場所なんだ」

　ザッパの言葉は冷酷だったが、そこに奇妙な実感がこもっていた。

　次に案内されたのは、広大な麦畑の端にある、汚水が溜まった低湿地だった。

　公式の場では「豊かな実り」と讃えられていた裏側で、女たちが腰まで泥に浸かっている。

　彼女たちは、上流の貴族の館から流される排水を食い止めるため、素手で泥を掻き出していた。

　そうしなければ、自分たちのわずかな畑が腐ってしまうからだ。

　レオンハントは、自分の履いている磨き上げられたブーツを見た。

　その一足の値段で、この村の家族が一年は暮らせるだろう。

　案内人ザッパは、王子の困惑を楽しむように、さらに歩を速めた。

　最後に辿り着いたのは、一週間前の豪雨で土砂崩れが起きたという、山間の小さな開拓村だった。

　村を繋ぐ唯一の細い道は、巨大な岩と泥に塞がれている。

　村人たちは、折れそうな木の枝や錆びた鍬で、絶望的な作業を続けていた。

「ここは公爵閣下の『お気に入り』じゃないからな。兵も出なけりゃ、予算も降りねえ」

「放っておけば、冬が来る前にこの村は飢えて全滅だ」

　ザッパはそう言って、足元に転がっていた石を蹴飛ばした。

　レオンハントは、しばらくの間、泥を掻き出す老婆の震える手を見つめていた。

　その手は、船で見た水夫たちのそれよりも、ずっと脆く、必死だった。

　穏やかな天気とは裏腹に、一行は冴えない表情で帰途についた。

　レオンハントは窓の外に広がる、夕闇に沈みゆく麦畑をじっと見つめている。

　その瞳には、先ほど見た石切場の白い粉塵や、湿地で泥にまみれた女たちの姿が焼き付いて離れなかった。

　数刻の間、彼は一言も発さなかった。

　イアンとベニートは、王子の横顔に宿るただならぬ決意を感じ取り、声をかけることすらためらっていた。

　やがて、宿舎の明かりが見え始めた頃、レオンハントは深く、重い息を吐き出した。

　彼はゆっくりと、二人の方を向いた。

「イアン、ベニート」

　レオンハントが、静かに振り返った。

　その瞳には、いつもの穏やかさではなく、訓練場で木剣を握る時のような、鋭い光が宿っている。

「私は、次の公式日程には出ない」

「王子！これ以上は国際問題になりますぞ！」

　ベニートが悲鳴のような声を上げた。

「……ベニート、落ち着いて。王子、何をお考えですか」

　イアンが制したが、その表情にも緊張が走る。

「私はこの二日間、この国の『音』を聞いてきた。

　だが、どれも遠くで鳴っている音にしか聞こえなかった。

　石を切る音も、泥を掻く音も、私の体には響いてこないんだ」

　レオンハントは、ザッパの方へ一歩踏み出した。

「ザッパ。お前は私を『浮かんでいる人間』と言ったな。

　その通りだ。私は、自分の足でこの土を踏んでいない」

「……ほう。認めるのかい」

　ザッパが片眉を上げた。

「ああ。だから、この村で働かせてほしい。

　一週間の滞在期間中、私はアルセイオンの王子ではなく、

　一人の労働者としてここへ来る」

「お、王子……！正気ですか！」

　ベニートが今度こそ卒倒しそうになり、イアンがそれを支える。

「正気だよ、ベニート。……いや、今までで一番、頭が冴えているよ。

　エリオスなら、この状況を見て、一瞬で効率的な救済策を考えられるかもしれない。

　だが、私にはそんな知恵はない。私にあるのは、何度も繰り返せるこの腕だけだ」

　レオンハントは、ザッパの濁った瞳を真っ直ぐに見据えた。

「頼む、ザッパ。私に、この国の『土の重さ』を教えてくれ。

　あんたの案内は、見るだけじゃ足りないんだ。私は、体で覚えたい」

　沈黙が流れた。

　谷底を渡る風が、レオンハントの金の髪を揺らす。

　ザッパは、毒を吐くのも忘れたように、しばらく王子の顔を凝視していた。

「……坊ちゃん、本気で言ってるのか。

　ここじゃ、あんたの親父の名前も、その綺麗な指輪も、腹の足しにはならねえんだぜ」

「指輪なら、今ここでベニートに預ける。

　名前も、レオンと呼んでくれればいい」

　ザッパは、ふん、と鼻で笑った。

　だが、その笑みには、先ほどまでの冷笑とは違う、ざらついた熱が混じっていた。

「いいだろう。死んでも文句を言うなよ、レオン。

　明日の日の出前、宿の裏口にいろ。……遅れたら、置いていくからな」

　ザッパは背を向け、泥道を歩き去っていった。

　その背中を見送りながら、レオンハントは自分の掌を強く握りしめた。

　明日から始まるのは、王子の視察ではない。

　一人の男が、異国の土にその身を捧げる、泥まみれの戦いだ。

「イアン、カスティアーノの公爵にはこう伝えてくれ。

　『第一王子は、風邪をこじらせて寝込んでいる』とな」

「……承知いたしました、王子。……いえ、レオン」

　イアンは困ったように、しかし誇らしげに微笑んだ。

　ベニートだけが、虚空を見つめながらブツブツと祈りの言葉を唱えていた。

　夕闇が迫るカスティアーノの空に、一番星が静かに灯り始めていた。