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　『ブルー・クレスト号』がアルセイオンの領海を抜けた。

　外洋へと差し掛かると、海の色が劇的に変わる。

　鮮やかなエメラルドから、底の知れない深い藍色へ。

　大航海時代の風を孕んだ帆船の生活。

　それは、王宮のそれとは正反対の場所だった。

　太陽が昇る前に、水夫たちの怒鳴り声が響く。

　彼らは素足で甲板を走り回り、板を磨き上げる。

　「ホーリー・ストーン」と呼ばれる過酷な作業だ。

　砂が板を削る乾いた音と、飛び散る飛沫。

　それは、船乗りにとっての神聖な儀式でもあった。

　レオンハントは、朝一番に甲板に出るのが常となった。

　ベニートからは、無闇に歩き回るなと釘を刺されている。

　だが、じっとしてはいられなかった。

「……重そうだな、それは」

　レオンハントは、太い麻縄を担ぐ若い水夫に声をかけた。

　水夫は驚いて足を止めた。

　王子の顔は知っていたが、こんな朝早くに会うとは思わない。

　上着を脱ぎ捨てた軽装の王子に、水夫たちは戸惑う。

「あ、いえ、王子。これはメインマストの予備索です」

「重いですが、仕事ですから」

「一人では難儀だろう。半分持とう」

「えっ、滅相もございません！」

　水夫が慌てて後ずさりしたが、レオンハントは笑った。

　彼は構わず、太い縄の端をひょいと肩に担ぐ。

　剣術の鍛錬で鍛えられた筋肉が、心地よく緊張した。

「ほう……王子、筋がいいですな」

　背後から声をかけたのは、甲板長のバッシュだった。

　顔中に深い皺が刻まれた、潮枯れた老水夫だ。

「バッシュか。船の仕事は驚きに満ちているな」

「すべてが重力と風との戦いなのだな」

「ははっ、理屈はそうです。ですが、理屈じゃ船は進みません」

「必要なのは、手のひらの硬いまめと、風を読む鼻です」

　バッシュは王子の掌を、大きな指で検分した。

「剣を振っている手だ。だが、船乗りの手じゃねえ」

「どうです、王子。少しは使い物になる手にしてみる気は？」

　イアンが側でハラハラした顔をしたが、王子は頷いた。

「ぜひ頼む。……だが、ベニートには内緒にしてくれ」

　その日から、レオンハントの実地研修が始まった。

　彼は王子という身分を忘れ、水夫たちに混じった。

　ロープの結び方を教わり、滑車に油を差す。

　帆の上げ下げのタイミングを、肌で学んでいく。

　最初は遠巻きに見ていた水夫たちも、次第に打ち解けた。

　何度失敗しても、彼はもう一度と食い下がる。

「王子の結び方じゃ、嵐が来たら真っ先に解けちまう！」

「すまない、もう一度だ。……今度はどうだ？」

「……まあ、合格点ですな。夜食を分けたいくらいだ」

　笑い声が甲板に響く。

　レオンハントは、彼らと食べる塩辛いスープを啜った。

　石のように硬いビスケットを、懸命に噛み砕く。

　そこには、宮廷にはない命の味がしていた。

　出航から三日目の夕刻。

　水平線の向こうに、重苦しいほど深い緑が現れた。

　アルセイオンの明るい岩肌とは違う、湿った大地。

　隣国、カスティアーノ公国である。

　船の空気が、ふっと変わった。

　水夫たちの冗談が消え、騎士たちは鎧を確認する。

　ベニートは、完璧に整えられた正装を抱えてきた。

「王子。遊びはここまでです」

「これより先は、アルセイオンの顔として振る舞いなされ」

　ベニートの言葉は、いつも通り厳しかった。

　だが、王子の手を見つめる目は、少しだけ和らいでいる。

　三日間の労働で、新しいまめが赤く腫れていた。

「わかっている、ベニート。着替えよう」

　イアンが地図を広げ、最終的な説明を行う。

「カスティアーノの入国審査は極めて厳格です」

「彼らは海を不浄なもの、厄災を運ぶものと考えています」

「海を厄災と見るのか……。我らとは真逆だな」

「ええ。ですが、それを否定してはいけません」

「彼らには彼らの、数百年続く理屈があるのです」

　レオンハントは、イアンの言葉を噛み締めた。

　自分の価値観が通用しない世界。

　それは、彼が望んでいた本当の旅の始まりだった。

　船は境界港『サン・テオドロ』に接岸した。

　そこには静謐な、張り詰めた空気が漂っていた。

　石造りの岸壁の上には、重厚な騎士たちが並ぶ。

　タラップが下ろされ、レオンハントが降り立つ。

　一歩、その土を踏みしめた瞬間だった。

　彼は、今までにない奇妙な感覚に襲われた。

　船の上で感じていた、自由な浮遊感が消える。

　地面が自分の足を、強く引き寄せているようだ。

　圧倒的な重さを、その身に感じた。

「レオンハント殿とお見受けする」

　騎士たちの間を割って、一人の老人が現れた。

　公国の外交儀礼を司る、執事のような男だ。

　立ち居振る舞いには、土地に根ざした者の鋭さがある。

「ようこそ、カスティアーノへ。公爵閣下がお待ちです」

　歓迎の言葉ではあったが、そこには明らかな壁があった。

　彼らの瞳の奥には、強い警戒の色がある。

「お迎えに感謝する」

「この大地の歴史に触れられることを、楽しみにしていた」

　レオンハントは丁寧に返した。

　馬車に乗り込み、港を離れる。

　車窓には、どこまでも続く豊かな麦畑が広がっていた。

　そこには、風に任せて帆を張る自由な姿はない。

　規律と忍耐の時間が、静かに流れている。

（エリオス……。私は今、別の理屈の中に立っている）

　レオンハントは、ポケットの日時計を握りしめた。

　この地で彼を待ち受けているのは、何だろうか。

　王子という称号を剥ぎ取られたとき、自分に何が残るか。

　初めての異国の時間が、今、始まろうとしていた。