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第9章7節: 散歩と村の風景

　私は小屋を出て、久しぶりにアッシュウッド村の中を散歩することにした。以前とは異なり、村人たちの私を見る目には、もう警戒心はなく、親しみと尊敬の色が浮かんでいる。

「おや、ハルカ様。お散歩ですかな？」

　畑仕事をしていた老人が、にこやかに声をかけてくる。

「ああ、少し気分転換にな」

「それはようござんした。そうだ、うちで採れた芋なんだが、ハルカ様に教わった通りに蒸してみたんです。少し食べてみてくださらんか？」

　老人は、ほかほかと湯気の立つ、素朴な蒸し芋を差し出してくれた。見ると、中心部までしっかりと火が通り、甘い香りがする。私が「十分な加熱」を説いたことが、きちんと実践されているようだ。

「……いただこう」

　礼を言って受け取り、一口食べる。素朴だが、芋本来の甘みが引き出されていて美味しい。

　歩いていると、別の家からも声がかかった。

「ハルカ様！うちのパン、前より柔らかく焼けるようになったんですよ！食べてみてください！」

「ハルカさん、この前教わったピクルス、うまく漬かったんだ！味見していって！」

　行く先々で、村人たちが自分たちの作った料理を、少し照れくさそうに、しかし誇らしげに差し出してくる。それは、私が最初に辺境伯の館で見たような、ただ生きるためだけの食事ではなく、作り手の工夫や喜びが込められた、「家庭料理」と呼べるものに近づきつつあった。