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第7章10節: 小さな希望の兆し

　治療計画を開始してから、約一ヶ月が経過した。アリアの回復は、ゆっくりではあったが、着実に進んでいた。

　食欲は安定し、体重も少しずつだが増加に転じた。慢性的な倦怠感も軽減され、日中に起きている時間が増えた。原因不明の発熱や腹痛も、頻度が明らかに減ってきている。

　そして何より、彼女の表情に、以前にはなかった生気が戻り始めていた。虚ろだった瞳には、時折、好奇心や、微かな喜びの色が浮かぶようになった。私や侍女との会話も、少しずつだが増えてきた。

　ある晴れた日の午後、私はアリアの部屋を訪れた。彼女はベッドの上で上半身を起こし、窓から差し込む陽の光を浴びながら、外の庭を眺めていた。

「気分はどうだ、アリア嬢」

　私が声をかけると、アリアはゆっくりとこちらを振り向いた。その顔には、穏やかな、本当に久しぶりに見るような、自然な微笑みが浮かんでいた。

「……はい、ハルカさん。今日は、なんだかとても……良い気分です」

　その言葉と笑顔は、これまでのどの変化よりも、私に大きな手応えを感じさせた。身体的な回復が進むとともに、彼女の閉ざされていた心も、少しずつだが確実に、解き放たれようとしている。

　もちろん、これで全てが解決したわけではない。病の根本原因の一つであろう「精神的ストレス要因」には、まだ本格的にアプローチできていない。だが、まずは身体という土台を立て直すことができた。これから、時間をかけて、彼女の心のケアにも取り組んでいく必要があるだろう。

　私はアリアの微笑みを見ながら、内心で静かに頷いた。小さな、しかし確かな希望の兆し。この光を、決して絶やしてはならない。私の研究対象は、また一つ、複雑で、そしてやりがいのある段階へと進もうとしていた。