第4章4節: 甘い誘惑：森の恵みのジャム
ジャーキーの成功に気を良くした私は、次に果物の保存に着手した。森には、ベリー類や、リンゴに似た酸味のある果実など、様々な果物が自生している。これらは生食も可能だが、傷みやすいのが難点だ。
最も手軽で効果的な保存法の一つは、ジャムだ。糖度を高めることで、微生物の繁殖を抑え、長期保存を可能にする。
私は採取してきた数種類のベリーと、酸味のある果実を洗い（もちろん浄化魔法をかけた水で）、鍋……土鍋を自作した……に入れて火にかける。火加減は、習熟度が上がってきた火魔法で精密にコントロールする。焦げ付かないように、ゆっくりと煮詰めていく。
甘味料として、例の樹液の煮詰めたもの（つまりメープルシロップもどきだ）をたっぷりと加える。前世ほどの精製された砂糖はないが、これで十分な糖度は確保できるはずだ。酸味のある果実を加えたのは、ペクチンの作用でとろみをつけ、味に深みを出すためだ。これも前世の知識。
コトコトと煮詰めていくと、小屋の中に甘酸っぱい香りが満ちてきた。ベリーの色が溶け出し、美しい深紅色の液体が、ゆっくりと濃度を増していく。
ちょうど良い粘度になったところで火から下ろし、粗熱を取る。出来上がったのは、宝石のように輝くジャムだ。これもまた、味見してみる。
「……うむ、上出来だ」
ベリーの甘酸っぱさと、樹液の持つ独特のコクが絶妙に調和している。パン（あの硬いパンでも、これを塗れば格段に美味しくなるだろう）や、あるいはヨーグルト（のようなものがあればだが……）に添えても良さそうだ。
完成したジャムを、これも自作の小さな壺に詰めていると、案の定、鼻をくんくんさせながらカイがやってきた。リリアも一緒だ。
「ハル姉ちゃん、なんか、すっごくいい匂いする！」
「本当だ……甘くて、ちょっと酸っぱいような……？」
私は仕方なく、試食用の小さな木のスプーンで、出来立てのジャムを二人に一口ずつ味見させた。
結果は、言うまでもない。
「おいしーーーーい！！ なにこれ！？ 甘くて、きゅんってして、とろとろしてる！」
「こ、こんな美味しいもの、初めて食べた……！ 果物って、こんな風になるの！？」
二人は目を丸くして大騒ぎだ。
やれやれ、また面倒なことにならなければいいが、と私は思った。
