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第4章3節: 最初の保存食：改良ジャーキー

　保存食開発の第一弾として、私は村の干し肉を改良することにした。あの硬くて塩辛い代物は、保存性は高いのだろうが、そのままでは食べる気になれない。

　まず、手に入れた干し肉を、浄化魔法をかけた水で丁寧に塩抜きし、柔らかく戻す。次に、薄くスライスし、前世のレシピを参考に調味液に漬け込むことにした。醤油はないので、試作中の木の実発酵液（つまり醤油もどきだ）と、採取した香辛料代わりの実（好み的にピリ辛のものにした）、甘みとして煮詰めた樹液を使用する。

　漬け込んだ肉を、今度は乾燥させる工程だ。天日干しでも良いが、時間がかかるし、天候にも左右される。ここで魔法の出番だ。

　私は肉を網（蔓で編んだもの）に並べ、微弱な火魔法で周囲の温度を僅かに上げ、同時に習得したての風魔法（というより、指向性を持たせた空気の流れを作る程度のもの）で、肉の表面の水分を効率的に飛ばしていく。温度と湿度を管理しながら、じっくりと乾燥させる。

　数時間後、見事なジャーキーが完成した。見た目は濃い飴色。指で触れると、硬いが、パキッと折れるような脆さはない。適度な弾力がある。香りも、獣臭さは消え、醤油もどきと香辛料の良い香りがする。

　早速、試食してみる。

「……ふむ、悪くない」

　噛むほどに肉の旨味が滲み出し、ピリ辛の刺激と甘みが後を引く。塩加減もちょうど良い。これなら、常温でかなりの期間保存できるだろうし、何より美味しい。研究の合間のエネルギー補給に最適だ。

　私は満足して頷き、完成したジャーキーを保存用の壺に入れた。あくまで、自分用に作ったものだ。

　まさかこれが、新たな騒動の火種になるとは、この時は思いもしなかった。