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第13章3節: スープ、それはラーメンの魂（味噌編）

　麺の準備は万端。

　次は、ラーメンの魂とも言うべきスープ作りだ。

　今回は味噌ラーメン。

　主役はもちろん、完成したばかりの自家製味噌もどきだ。

　まず、ベースとなる出汁を取る。

　鶏ガラ（村で手に入る鳥の骨を丁寧に処理したもの）と、香味野菜（タマネギ風球根、ニンニク風香味根、ショウガに似た刺激のある根茎）、そして乾燥させた森のキノコ数種類を使い、長時間かけてじっくりと旨味を抽出する。アクは徹底的に取り除き、澄んだ、しかし力強い動物系と植物系のダブルスープを目指す。

　次に、味噌ダレの調合。完成した味噌もどきを主体に、そこに自作の醤油もどきを少量加え、コクと香りを補強。

　さらに、森で採取した数種類のハーブ（山椒に似た痺れる実、唐辛子もどきの乾燥粉末、八角に似た甘い香りのスパイスなど）を細かく刻み、少量のごま油（これもゴマに似た種子から圧搾したもの）で炒めて香りを立たせ、それを味噌ダレに混ぜ込む。隠し味として、少量のすりおろしニンニクと、発酵させた魚醤もどきも加える。これで、複雑で深みのある、スパイシーな味噌ダレが完成する。

　そして、この味噌ダレを、先ほどのダブルスープでのばしていく。火加減は魔法で厳密に管理し、味噌の風味が飛ばないよう、沸騰直前の温度を保ちながら、ゆっくりと溶かし込んでいく。味見を繰り返しながら、塩分濃度、旨味のバランス、香りの立ち方を微調整する。

「……ふむ、上出来だ。味噌のコクと香りがしっかりと活きている。スパイスの刺激も程よい」

　納得のいくスープが完成した。

　あとは、麺を茹で、具材を乗せれば、究極の一杯が完成する。