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第12章5節: 迷子のカイ、再び？

　粘液植物のサンプルを慎重に採取していると、ふと、後方からガサガサと茂みをかき分ける音が聞こえた。私は咄嗟に身構え、音のする方へ視線を向ける。魔物か？

　茂みからひょっこりと顔を出したのは、意外な人物だった。

「ハル姉ちゃん！」

　息を切らせて現れたのは、なんとカイだった。なぜこんな森の奥深くに？まさか、私を追ってきたのか？

「カイ！どうしてここにいる！？危ないだろう！」

　私は思わず声を荒らげた。彼の無謀な行動に、驚きと、そして若干の怒りが込み上げる。

　カイは私の剣幕に少し怯んだようだが、すぐに涙目で訴えかけてきた。

「だって、ハル姉ちゃん、一人で行っちゃうから……心配で……。リリア姉ちゃんには内緒で、こっそり後をつけてきたんだ……。でも、途中で見失っちゃって……迷子になっちゃった……」

　……また迷子か。進歩がない。

　私は深いため息をついた。

　心配してくれる気持ちは分かるが、これはあまりにも危険すぎる。

　だが、今、彼を叱りつけても仕方ない。

「はぁ……仕方ない。怪我はないか？疲れているだろう。少し休め」

　私はカイを近くの安全な場所へ座らせ、水筒の水を飲ませた。彼の無事を確認し、まずは安堵する。しかし、この状況をどうするか。調査は中断せざるを得ないだろう。彼を連れて村へ戻るべきか。だが、来た道を引き返すのも、また時間がかかる。

「全く、君は……本当に手のかかる子だな」

　私は呆れながらも、カイの頭をくしゃりと撫でた。この小さな訪問者の存在は、私の計画を大きく狂わせたが、同時に、予期せぬ形で私の日常に変化をもたらす存在でもあるのだな、と改めて思った。