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第11章4節: 至福の納豆ご飯

　そして、運命の一日後。私は緊張しながら保温箱を開け、藁苞を取り出した。藁の香りと共に、あの独特の、しかしどこか懐かしい納豆の香りが、ふわりと漂ってきた。

　藁を開くと、そこには見事に白い膜をまとい、粘り気のある糸を引く、紛れもない「納豆」があった。

「……できた……！ついに、この異世界で納豆が……！」

　私は感無量だった。

　早速、この至高の食材を味わうべく、準備に取り掛かる。

　まずは、米だ。

　以前キャラバンから入手し、大切に保管していた米を研ぎ、土鍋で丁寧に炊き上げる。炊き立ての、つやつやと輝く白いご飯。

　そして、醤油もどき。

　これも私が試作を重ねてきた、木の実の発酵液ベースの自信作だ。

　熱々のご飯を茶碗によそい、その上にたっぷりと納豆を乗せる。

　醤油もどきを数滴垂らし、箸でよくかき混ぜる。

　粘り気のある糸が、ご飯と納豆を一体化させていく。

　私は深呼吸一つし、その納豆ご飯を、一口、口に運んだ。

「……！」

　言葉が出ない。

　《《ただ、美味い》》。

　大豆本来の旨味、発酵によって生まれた複雑な風味、そして醤油もどきの塩味とコク。それらが、ほかほかご飯の甘みと一体となり、口の中で至福のハーモニーを奏でる。決して派手な美味さではない。だが、日常に根ざした、素朴で、力強い、そしてどこまでも優しい旨味だ。

　噛みしめるたびに、前世の記憶が蘇る。

　大家族で囲んだ朝の食卓。

　騒がしくも楽しい、あの日常。

　ご飯、生卵（この世界では殺菌処理が不十分なので生食はできないが……）、納豆、お味噌汁（これも作りたいものだ）、たくあん……。

　私はしばし、うっとりと目を閉じ、この異世界で再会できた奇跡の味を、ゆっくりと、そして深く噛みしめていた。