りんご一個分の収納。マジでどう使えと!? 〜辺境騎士爵に転生したので、なんとか無難な人生を…歩みたいなぁ〜

第661話 試験日02

そして門を潜ると、受験生たちは学院職員の案内に従い、そのまま巨大な石造りの校舎へと通されていった。

学院内は朝から慌ただしい空気に包まれている。

帝国中から集まった貴族子弟たちが緊張した面持ちで歩き回り、その傍では従者や護衛たちが最後の身支度を整えていた。

広い廊下には靴の音が絶えず響き、あちこちで小さな声のやり取りが交わされている。

その途中で、ヴェゼルたちもトレノとアプローズとは別れることになった。

受験生以外は中へ入れないらしい。

門脇には広い控室のような空間が設けられており、従者たちはそこで待機するのだという。

「終わったら迎えに行きます」トレノが短く頭を下げる。

すっかり青年らしくなったその姿に、周囲の受験生たちがちらちら視線を向けていた。

アプローズは少し不満そうだった。

「えぇー……昼も一緒じゃないんですかぁ……」

「試験だからね」

「むぅ……」唇を尖らせながらも、最終的には大人しく引き下がる。

そうして別れたあと、ヴェゼルたちは列へ並んだ。

長い列だった。受付では学院職員たちが淡々と名前と家名を書き留めている。

やがて順番が回ってきた。

「出身地と名前を」

「ビック領の、ヴェゼル・パロ・ビックです」

その瞬間だった。職員の視線が、ぴたりと上がる。周囲の受験生たちからも、一斉に視線が集まった。空気が、ほんの少しだけ変わる。

――やっぱりか。ヴェゼルは内心で苦笑する。

ここ帝都では、“ビック”という名は、もうただの辺境騎士爵家ではない。

あの騒動は、結局いまだに帝都の水面下で燻り続けているのだろう。

もっとも、職員も余計なことは言わなかった。すぐに視線を戻し、事務的に紙を差し出してくる。

「受験票になります」

ヴェゼルはそれを受け取り、何気なく番号へ目を落とした。

『444』

「……」思わず微妙な顔になる。

すると隣のプロフィアが、不思議そうに首を傾げた。

「どうかしました？」

「いや……なんでもないよ」

そう言いながら受験票を見せると、プロフィアはぱちりと瞬きをしてから、ふわりと笑った。

「あら。同じ数字が三つ並んでいますね。なんだか縁起が良さそうですね」

その言葉に、ヴェゼルは少しだけ目を瞬かせた。

――ああ、そうか。この世界では、“四”は不吉な数字ではない。

それは前世の感覚だった。自分でも気づかないうちに、まだそういう感覚が残っていたらしい。

ヴェゼルは小さく肩の力を抜いた。

「……確かに、そうかも」

ちなみに、プロフィアの番号は『445』。

ちょうど一つ後ろだった。

「隣ですね」

「うん。少し安心したよ」

そんな話をしながら、二人は試験会場へと向かっていった。

試験会場へ入ると、そこはまるで小さな議会場のようだった。

高い天井。白い石柱。壁際へ等間隔に並ぶ巨大な窓から、春の柔らかな陽光が差し込んでいる。

広い講堂には机が規則正しく並べられ、既に多くの受験生たちが席についていた。

緊張からか、皆どこか表情が硬い。

小声で確認をし合う者。必死に最後の復習をしている者。逆に余裕ぶって椅子へふんぞり返る者。

だが、試験官たちが前へ並び始めると、空気は一気に静まっていった。

ヴェゼルは自分の席へ座る。そのすぐ後ろが、プロフィアだ。

プロフィア短いやり取りをしているうちに、試験官たちが淡々と紙を配り始めた。

午前試験。算術。国語。歴史。

それぞれ六十分。間に十分の休憩を挟みながら進行するらしい。

そして開始の鐘が鳴った瞬間、講堂は水を打ったような静けさへ変わる。

紙をめくる音。ペンの擦れる音。遠くで誰かが緊張から喉を鳴らす音。

その中で、ヴェゼルは問題へ目を落とした。

――簡単だな。算術は四則演算が中心だった。

多少の文章問題はあるが、ひねった内容ではない。

国語も文法や単語問題が大半。歴史も、帝国成立までの流れや主要人物の確認程度だった。

特に多かったのは、初代皇帝ザンザス・トゥエル・バルカンに関する問題だ。

だが――。ヴェゼルは、少しだけ肩透かしを食らった気分になっていた。

――ジョルノ・フォン・ビックは出ないんだな。

毎年必ず一問は出る、と聞いていたのだが、ヴェゼルの先祖であるビック家初代当主については、結局最後まで一切触れられなかった。

少し残念だった。もっとも、問題そのものは難しくない。三回見直しても、まだ時間が余る程度には。

後ろの席から、小さな紙の音が聞こえる。プロフィアも順調なのだろう。

休憩時間になると、二人は小声で確認し合った。

「どうでした？」

「かなり簡単だったかな」

「ですよね」

プロフィアも落ち着いた顔で頷く。

元々、二人とも勉強は得意だった。

特にこの一年は、オデッセイがかなり本腰を入れて教えていた。

もっとも――。その勉強時間には、毎回妙な監視がついていたのだが。

一時間おきくらいに、勉強部屋の扉がそっと開く。

ちらっ。そこから顔を出すガヤルド。勉強前には娘を心配そうに見つめ、勉強後にも娘を確認し。

そのあと必ず、じろり、とヴェゼルを見る。

まるで、「本当に何もしておらんだろうな？」と言いたげな目だった。

ヴェゼルもプロフィアも、途中から完全に慣れていたが。

そして午前試験は終了する。試験官が前へ出て告げた。

「昼食は中庭、または大食堂をご利用ください」

その言葉と共に、受験生たちが一斉に立ち上がり始めた。

ヴェゼルたちは、そのまま大食堂へ向かう。学院の食堂は、もはや貴族の宴会場のようだった。

高い天井。長大な机。磨き上げられた床。既に多くの受験生たちが昼食を広げ、あちこちで賑やかな声が上がっている。

ヴェゼルとプロフィアも空いている席へ向かおうとした――その時だった。

「ヴェゼルー！」

どんっ。背中へ柔らかな感触がぶつかる。

「やっぱりいた！」

コーティナだった。勢いそのままに、後ろから抱きついてきている。

「コーティナさん、近いよ」

「久々なんだから良いじゃない！」全く悪びれない。

すると当然のように、後ろからラングラーが現れる。

「おい！　だからいきなり抱きつくなって！」

そして半ば慣れた手付きで二人を引き離した。そこまで含めて、もう様式美だった。

結局、そのまま四人で昼食を取る流れになる。

ヴェゼルたちは簡単なサンドイッチ。対して、コーティナの弁当は実に綺麗だった。

小さく整えられた野菜。色鮮やかな果物。花の形に切られた卵料理。

いかにも貴族令嬢らしい。

一方――ラングラーの弁当は凄かった。

二段重ね。中身は、肉。肉。あと肉。

「……すごいですね」

プロフィアが若干引いた顔をしている。

ラングラーは少し気まずそうだった。

「いや……今日は午後は実技と、家に帰れば訓練もあるしな……」

「絶対それだけじゃないわよね？」コーティナが笑う。

そんな風に四人で試験の感想を話しながら、賑やかに食事を進めていく。

「筆記、簡単だったわね」

コーティナは余裕そうだった。やはり頭も良いらしい。

逆に、ラングラーは筆記の話題になると少し口数が減る。

ヴェゼルは察した。――ああ、そういう感じなんだな。ただ、剣術の話になった瞬間、急に元気になる辺り、非常に分かりやすい。

そして気付けば、プロフィアはすっかりコーティナと打ち解けていた。

コーティナは距離感が近い。だが裏表が少なく、人懐っこい。

プロフィアも自然と会話しやすかったのだろう。

その様子を見ながら、ヴェゼルは少しだけ肩の力を抜いていた。

帝都。学院。試験色々と不安はあった。

だが――。

思っていたより、悪くない始まりかもしれない。

そんなことを、少しだけ思っていた。

もっとも――。

そんな穏やかな昼食の最中も、周囲からの視線だけは絶えなかった。

「あれが……」「ビック家の……」「本当に来たのか……」「あのずっと一緒にいる女の子は…大丈夫なのか？」

遠巻きに囁く声。興味。警戒。好奇。嘲り。恐れ。

様々な感情が混ざった視線が、食堂のあちこちから向けられている。だが、ヴェゼルもプロフィアも、特に気にする様子はなかった。

もう慣れている。ホーネット村が帝都と袂を分かちかけたあの日から、ビック家はずっと“そういう目”で見られてきた。

だから今さらだった。むしろ、露骨に敵意を向けられないだけ、以前よりは随分ましですらある。

やがて。

食堂の前方へ学院職員が現れ、大きく声を張り上げた。

「これより午後試験について説明を行います！」

ざわり、と食堂が静まっていく。

「午後は実技試験となります！」

「剣術、もしくは槍術による模擬戦！」

「加えて、魔法適性を持つ者は、別途魔法試験を行います！」

その瞬間、食堂中の空気が一気に騒がしくなった。

特に貴族子弟たちは、やはり実技の方が気になるのだろう。

「今年の試験官は誰だ？」「騎士団の人が来るって聞いたぞ」「魔法省も見に来るらしい」

そんな声が飛び交っている。

すると、ラングラーが立ち上がった。

「俺たちは先に剣の方へ行く」

腰へ手を当て、どこか楽しそうに笑う。やはり、筆記よりこちらの方が本領らしい。

「ヴェゼルたちはどうする？」

そう聞かれ、ヴェゼルは少し考えてから答えた。

「先に魔法の方へ行っていいかな」

すると、隣のプロフィアも静かに頷く。

「はい。私もその方が良いと思います」

魔法試験を後回しにすると、人数によってはかなり待たされる可能性がある。

その辺りも含めた判断だった。

「そっか！」

コーティナがぱっと笑う。

「じゃあ、また後でね！」

ひらひらと手を振る。ラングラーも軽く手を上げた。

「剣でヘマをするなよな？」

「そっちこそ」

ヴェゼルも苦笑しながら返す。

そうして一度別れ、それぞれ試験会場へ向かう流れになった。

午後の日差しが差し込む学院の回廊を歩きながら、ヴェゼルは小さく息を吐く。

――さて。問題は、こっちなんだよな。

視線を向ける先。

そこには、“魔法実技試験場”と書かれた案内板が立っていた。