りんご一個分の収納。マジでどう使えと!? 〜辺境騎士爵に転生したので、なんとか無難な人生を…歩みたいなぁ〜

第658話 帝都へ到着

帝都へ到着したのは、春の日差しがゆっくりと西へ傾き始めた頃だった。

長旅を終えた馬車列は、石畳の広い街道を進みながら、そのまま帝都外縁から中央区画へ向かっていく。

遠くには巨大な白亜の城壁。幾重にも連なる尖塔。そして、絶え間なく行き交う人と馬車。

四年ぶりの帝都は、相変わらず巨大だった。

地方都市とは空気そのものが違う。様々な香りと人々の喧騒。

民の声、焼き立てのパンの匂い、香辛料、石畳へ打ち付ける車輪の音――それらすべてが混ざり合い、帝都独特の熱気を作っている。

「うわぁ……」プロフィアが窓へ顔を寄せ、小さく息を漏らした。

久々に見る帝都だ。無理もない。

土の妖精たちも窓枠によじ登るようにして外を眺めている。

「人多いー！」「でっかいなぁ！」「なんかキラキラしてる！」

ルーミーはなどは、ほとんど窓に張り付いていた。

やがて馬車列は、帝都の貴族門へ辿り着く。巨大な鉄門。その両脇には、衛兵たちが並んでいる。

前回ここを通った時のことを思い出し、ヴェゼルは少しだけ苦笑した。

――あの時は、本当に色々あった。

馬車が停止すると、御者台のトレノが静かに名乗る。

「ビック家嫡男、ヴェゼル・パロ・ビック様御一行です」

その瞬間だった。門兵たちの空気が、わずかに変わる。

ぴくり、と。何人かの表情が動いた。同時に馬車の家紋を見た。ある兵士は苦い顔をした。まるで面倒事を思い出したように。

また別の兵士は、わずかに視線を逸らす。警戒というより、怯えに近い。さらに奥では、一人の若い兵士が、ほんのわずかに口元を歪めた。

嘲るような、あるいは値踏みするような笑み。

だが――。誰も何も言わない。以前のような露骨な敵意も、侮蔑もなかった。

兵士たちは互いに顔を見合わせた後、すぐに姿勢を正す。

「……失礼いたしました。入場を許可します」

妙に丁寧だった。しかも、やけに早い。

門兵の一人などは、視線だけはヴェゼルへ向けながらも、余計な言葉を一切口にしなかった。

まるで、“触れない方が良い相手”として扱っているようですらある。

重い鉄門をゆっくりと馬車が通る。

その様子を見ながら、ヴェゼルはぼんやりと思う。――やっぱり、色々広まってるんだろうな。

皇族。騎士団。魔法省。あの帝都での一件は、結局、今も静かに燻り続けているのだろう。

好意。警戒。敵意。嘲笑。様々な感情が混ざり合ったまま、誰も正面からは触れようとしない。

そんな空気を、門兵たちの一瞬の表情だけで十分に感じ取れた。

もっとも。今さら気にしても仕方がない。

ヴェゼルは小さく息を吐き、思考を切り替える。

馬車はそのまま、帝都中心部――バネット商会へ向かって進み始めた。

帝都中央の貴族街に近い商業区。そこには相変わらず巨大な商館や店舗が並んでいる。

貴族御用達の服飾店。高級武具店。魔道具商。香辛料市場。

そして、その一角。大通りに面した場所に、バネット商会の店舗は存在していた。

外観は以前よりさらに立派になっている。

三階建て。白壁と濃い木材を組み合わせた高級感のある造り。

大きなガラス窓。店頭には、皇室御用達の看板と“ビック領製品正規取扱店”の金文字看板まで掲げられていた。

だが――。

「……あれ？　人が少ないのですね」

プロフィアが不思議そうに呟く。

店内に、人が少ない。いや、少なすぎる。天下のバネット商会とは思えぬほど静かだった。

使用人たちはいる。商品も並んでいる。だが、客がほとんどいない。

ヴェゼルも僅かに眉を寄せた。

馬車が止まる。すると次の瞬間だった。

店の奥から、凄まじい勢いで老人が飛び出してきた。

「ヴェゼル殿ぉぉぉ！！」ベンティガだった。

相変わらず大きな声だ。だが四年前より少しだけ背が縮んだようにも見えた。

髪も白さが増えている。それでも目だけはギラギラしていた。

「久しいのぉ！！　すっかり大きくなって！！おお……本当にオデッセイに似てきおった！！」

そのまま勢いよく抱きついてくる。

「お久しぶりです、おじい様」

ヴェゼルが苦笑しながら答える。

その横で、ルークスが肩を竦めた。

「な？　ヴェゼル。親父も歳取っただろ？」

「馬鹿息子が！！何を言うか！」ベンティガが即座に怒鳴る。

「確かに年は取った！！　だがな！！商人としての才覚は今が全盛期じゃわい！！」

どん、と胸を叩いた。

その目には、まだ獣のような光が宿っている。

老いてなお、商人。それがベンティガだった。

「ほれほれ！！　皆様もおるんじゃ！！　立ち話などせず入らんか！！」

そのまま全員が商館奥の応接室へ通される。

分厚い絨毯。巨大な暖炉。高級木材の家具。四年前よりさらに豪華になっていた。

妖精たちは入った瞬間からソファへ飛び込み、菓子皿へ群がり始める。

「わぁー！　クッキー！」「これ美味しい！」「お茶もある！」「ふかふかー！」

一瞬で騒がしくなった。

そんな中。ヴェゼルは先ほどから気になっていたことを口にした。

「おじい様」

「ん？」

「店の方……お客さんがほとんどいませんでしたけど……やっぱり、ビック家との関係が知られてるから、売上が落ちてるんですか？」

少し言いづらそうに続ける。

すると。ベンティガは数秒黙り。

次の瞬間。にやり、と笑った。黒い笑みだった。

「……うむ。まぁ、“店に来る客”は減ったのう」

ヴェゼルが目を瞬かせる。

ベンティガは椅子へ深く腰掛けた。

「じゃがな、それは建前じゃ」

その顔が、完全に悪徳商人顔になる。

室内の空気が少しだけ変わる。

「ホーネットシロップ。ホーネット酒。ガラス。鏡。今でも全部、“ここでしか手に入らん”ものばかりじゃ」

一本ずつ指を立てる。そこに勝ち誇った笑みが浮かぶ。

「表では貴族どもも、“ビック家とは距離を取っております”みたいな顔をしとる」

ベンティガは鼻で笑った。

「じゃがな、今は、貴族の屋敷へ呼び出されるのじゃ」

「……あぁ」ヴェゼルも察した。

「今では店舗販売より、貴族屋敷での個別取引がほぼ全てじゃな」

「表では買わないふうにして。でも裏では欲しい、ですか」

「そういうことじゃ。特に鏡は強いぞぉ。貴婦人どもが取り合いじゃ」

ベンティガが愉快そうに笑う。

「ガラスもな」ルークスが言う。

「うむ。まぁ、ビート・ドワーフ王国でも作ってはおるがな。それを帝国へ輸入しようとすると、値段が一桁変わるわい」

そこで肩を竦めた。

そんな話をしている横で。妖精たちは完全にくつろいでいた。ソファへ寝転がる者。

菓子を頬張る者。机へ登る者。

ベンティガはその光景を見て、ふっと頬を緩めた。

「今回は、ずいぶん妖精様が増えたのぉ」

「……成り行きで…」ヴェゼルが苦笑する。

すると。その影から、ぬるりと巨大な影が現れた。

ルドルフである。

「ワオン」

「うん。ルドルフもいるよね」

満足そうに尻尾を振る。そんな騒がしい空気の中。

プロフィアがふとヴェゼルへ尋ねた。

「ヴェゼルさん。あと一週間でまずはクラス決めの学院の試験ですよ？」

少し不安そうな顔だった。

「勉強とか……するんですか？」

ヴェゼルは少し考え。そして苦笑した。

「うーん……もう今更かなぁ。プロフィアも今まで頑張ってきたでしょ？」

そう言って続ける。

「それに学院へ入ったら、寮生活になるから、しばらく自由に街へ出られなくなるし。だから明日から二、三日、帝都を見て回らない？」

窓の外へ視線を向けた。巨大都市、帝都。

その瞬間。真っ先に反応したのはジャスティだった。

「私！！　また図書館行きたいです！！」

「僕は食べ歩き！」タンクが即答する。

「私はお洒落なお店！！」ルーミーが目を輝かせる。

「俺は楽しけりゃなんでもいいや！」トールは相変わらず自由だった。

そこへサクラまで乱入する。

「私はヴェゼルと美味しいもの食べてゴロゴロするー！」

「僕はヴェゼルさんと喫茶店デートしたいです！」アプローズまで混ざる。

「わ、私も美味しいものがいいかな……」プロフィアもつられて笑う。

その時だった。

ヴェゼルの頭へ、ルドルフから念話が届いた。

――狩り。

――帝都近く。

――行きたい。

ヴェゼルは思わず吹き出した。

「……はいはい。ルドルフもね」

「ワフ」満足そうだった。

帝都へ来たというのに。相変わらず周囲は騒がしい。

だが。その騒がしさが、ヴェゼルには妙に心地良かった。