第21話：夏休み最終日
長い夏休みも、今日でついに終わりを迎える。
蓮は部屋の机で、全く終わっていない「自由研究」のレポート用紙を前に頭を抱えていた。
「やばい、本当に終わらない……。明日提出なのに……」
その時、スマホがブブッと震えた。真白さんからのメッセージだった。
『宿題、終わった？ もし終わってないなら、いつもの公園のベンチで、ヒント教えてあげようか？』
（救世主……！）
蓮は大急ぎで道具をカバンに詰め込み、公園へと走った。
夕暮れ時の公園。ベンチには、薄手のサマーニットを着た真白さんが座っていた。あの夜の事件以来、初めて会う。蓮は少し緊張しながら近づいた。
「真白さん！ 悪い、助けてくれ！」
「ふふ、やっぱり終わってなかったんだ。宮本くんは本当に計画性がないなぁ」
真白さんはいつもの調子でクスクスと笑った。その笑顔を見て、蓮は心の底からホッとした。あの夜の恐怖は、もう彼女の中に残っていないようだった。
「ほら、どこが残ってるの？」
２人はベンチで並んでノートを広げた。真白さんは的確にアドバイスをくれ、蓮のペンはどんどん進んでいく。
気づけば、周囲はすっかりオレンジ色の夕焼けに包まれていた。
「よし、これで終わり！ できたー！」
「お疲れ様、宮本くん。がんばったね」
真白さんはパチパチと拍手をしてくれた。蓮はノートを片付けながら、遠くで鳴くツクツクボウシの声を聞いていた。
「明日から、また学校か。席替え、ないよね？」
蓮がふと呟いた。
「え？ 宮本くん、私と席が離れたくないの？」
真白さんがすかさず意地悪そうな目で見てくる。
「ち、違うよ！ 席替えがあると、また新しい席のやつと仲良くしなきゃいけないから面倒だろ！」
「ふーん……。私は、宮本くんの隣がいいな」
真白さんはベンチに深く腰掛け、夕日を見つめた。
「あの夜、助けてくれたお礼。明日からの二学期も、たくさんからかってあげるから、覚悟しててね」
「手加減してくれよ」と蓮は苦笑いした。恋の進展はカメのように遅いけれど、２人の絆は、この夏休みで確実に、ほんの少しだけ深まっていた。
