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第113話：上書きされた心理戦

「だって、蓮くんがそんな少女漫画みたいなカッコいいこと、自分の頭だけで考えて言えるわけないもん」

真白はクスクスと笑いながら、蓮の手から木箱を器用に受け取った。先ほどまでの赤みはどこへやら、彼女は完全に主導権を取り戻していた。

「う、うるさいな！誰に教わったっていいだろ！ちゃんと僕の気持ちで言ったんだから！」

蓮は顔を真っ赤にして抗議する。勝ったと思った瞬間からの急転直下に、恥ずかしさで爆発しそうだった。

「ふふ、ありがとう。いちごのチョコ、すっごく嬉しい。……でもね、蓮くん。勝負としては、まだまだ私の勝ちかな」

真白は木箱を大切そうにカバンにしまうと、一歩、蓮の方へと近づいてきた。夕日の光が二人の影を床に長く伸ばす。

「蓮くんは私を照れさせようと頑張ってくれたけど、結局、今一番顔が赤いのは誰ですか？」

真白は人差し指で蓮の鼻先をトントンと軽く叩いた。至近距離で交わる真白の視線。彼女の首元からは、あの2月のクレープ屋のときと同じ、甘いシャンプーの香りが漂ってくる。

「それは……真白が急に近づいてくるからで……！」

「じゃあ、もっと近づいたらどうなっちゃうの？」

真白はさらに顔を近づけ、悪戯っぽく目を細める。彼女の長いまつ毛がはっきりと見えるほどの距離だ。

「っっ～～～～！」

蓮は完全に言葉を失い、心臓が耳の奥で爆鳴りを始めた。やっぱりこの人には敵わない。いくら作戦を練っても、彼女の圧倒的な「からかい」の前では、全ての防御が紙切れのように引き裂かれてしまうのだ。

「あはは、やっぱり蓮くんの負け。はい、お返しの勝負も私の勝ちね！」

真白は満足そうに笑うと、くるりと背を向けて教室の扉へと歩き出した。蓮はガックリと机に両手をつき、自分の不甲斐なさにため息をつくしかなかった。