好き嫌い
お裾分けの代わりに勉強を教えてもらうという取引が成立してから一週間。雪哉と雫、この二人の関係性に変化は——。
「逆井さん。数学のノートを集めているのですが、もう提出できますか？」
「おう。悪いな」
特になかった。
雪哉からノートを受け取った雫はさっさとその場を離れ、教室から出て行く。担当教師に提出しに行ったのだろう。それを見て、教科係もやはり面倒くさそうだなと思う雪哉。
あの日、そこそこ踏み込んだ話をしたにも関わらず、二人が会話をするのは今のような事務連絡とお裾分けを渡す時くらいのものだった。それもほとんど会話らしい会話はない。
お互いに距離を詰めようという気概がなければこんなものだ。特に雫の方は、べらべらと喋られても迷惑だろう。例え仲が良くなったとしても、学校で話すことは絶対にない。
雫の学校での影響力を鑑みれば、それも当然のことだ。
そもそも顔を突き合わせる頻度が低いのに、一週間という短期間で打ち解けるのは無理な話だった。登校時は雪哉が遅いので会わないし、下校時は言わずもがな。休日にばったり、というのも生活習慣を直さない限りあり得ない。
そんな理由で、雫との間には未だに壁が健在している。
「柊木に話しかけられるなんてラッキーだったじゃん」
「あれを話しかけられたにカウントするのもどうかと思うけどな」
自販機に飲み物を買いに行ってきた悠馬が戻ってきた。後ろを見ずとも、誰かは直ぐに分かる。こんな軽快に話しかけてくるのは悠馬しかいないからだ。
自然に前の席に座り、缶コーヒーのプルタブを開ける。
「そうか？なんせあの"聖女"サマだぜ？ほい、これ頼まれてたやつな」
「だからこそじゃないか？サンキュ」
悠馬が机に置いたのは紙パックのコーヒー牛乳。自販機に行くなら、と頼んでいた物だ。お金を出さないのは事前に小銭を渡していたからで、無理矢理奢らせたとかではない。
パックにストローを刺し、コーヒー牛乳を吸いながら考える。
("聖女"ねえ....)
先程から話題に出ている"聖女"とは雫のことを指す渾名だ。これは仲の良い友人同士の、というよりこの学年なら誰しもが知っている彼女の二つ名のような物である。
見るからに整った容姿。それに加えて誰に対しても物腰柔らかな態度が雫を"聖女"たらしめる要素だ。高校生というのは異質な物を好む傾向にあり、その異名がつくのに入学してから長い時間はかからなかった。
それを本人がどう思っているかは関係なしに、微妙に合っていない気がするのは勘違いか。
ついでに言うなら、少なくともこの学年にはあと二人似たような渾名を付けられている生徒がいる。どちらも女子であり、一人は知り合いである、ということくらいしか雪哉は知らない。
"聖女"のことを知っていたのも、同じクラスだったからというだけ。現に他の生徒については異名の方すら分からない。
「柊木も大変だな」
「雪哉の場合はめんどくさそうだな、だろ」
「それもある。......いいよな、お前は気楽そうで」
「おい、俺を誰にも期待されてないみたいに言うのはやめろ」
半笑いで悠馬を貶すと、予想通りにツッコミをこなしてくれる。これだから悠馬とは話しやすい。
「まあ、大変そうではあるけどなー」
悠馬がそう言うと、ちょうど扉が開き雫が教室内へと入ってくる。それを遠目に見ながら、雪哉は紙パックを飲み干した。
「やっぱりお前、学校だと大分態度違うよな」
雪哉の家の玄関先にて。今日も今日とてタッパーの交換会が開かれていた。すでに用事そのものは済んでおり、雫の手には中身の詰まったタッパーがある。
空のタッパーを小脇に抱えながら、気になっていたことを尋ねてみた。突然の質問に、雫は何を言っているのかという表情で雪哉を見つめる。
「そんなことないですよ、逆井さん。——と言った方がいいですか？」
先程までの無表情が嘘のように、にこやかな雰囲気を出す雫。それを見て咄嗟に腕をさすってしまった。
「いや、まったく。鳥肌たったわ」
「それはそれで失礼なんですけど.....まあ、今更あなたの前で取り繕っても手遅れでしょう？」
雫の言い分はわかる。何の因果か因縁か、すでに雪哉は雫の素を知っているのだ。いや、これが本当に雫の本性なのかは分からないが、少なくともクラスメイトへの態度とは違う。それならばわざわざいつもの通りに振る舞うのも無意味、ということ。
そう考えると複雑な心境になった。少しでも気を許されているとポジティブに考えるべきか、素の状態がバレてもどうでもいいと思われていると考えるべきか。
(うん.....まあどっちでもいいな)
そう結論付けると、次は別のことが気になった。
「というか、なんであの時は素だったんだよ？」
あの時、というのはラピ○タ事件の話である。受け止めることは叶わなかったが。
見知らぬ男子ということで警戒していたのは前明らかになったが、雫ならもっと上手くやれたはずだ。もっと柔らかに受け流したり、素直に従ったりと。
それがなぜああなったのか。脳裏に浮かんだ質問をぱっと口に出したのだが、少し思慮が足りなかったかもしれないと後悔し始める。
「いきなりで混乱していたんですよ。それだけです」
「そか」
自ら言おうとしないことを追求するつもりはない。そんなことをすれば何とか取り付けた取引も無効に戻ってしまう。信頼関係、と呼んでいいのかは分からないが、それを崩すつもりは毛頭なかった。
今のは自分にデリカシーが無かったというのも一つ。
話を変えようと、数少ないトピックから当たり障りのなさそうな物を探す。
「そういえば、柊木の嫌いな食べ物ってあるか？」
学校でも碌に人と会話していないせいか、今出てきたのは嫌いな物の話だけだった。好物ではなく好きな物という話が出るあたり、ひねくれている。我ながら話のつなぎが下手くそだと思うが、致し方ないことだろう。
「あるにはありますが.....なぜです？」
怪訝そうにこちらを見てくる柊木。やはり不自然な話題転換だったのか、それとも話題がダメだったかもしれない。
「いや、一応食べ物渡してるわけだし」
「作っていただいているのに文句は言えませんよ。なんでも食べます」
雫の言うことにも筋が通っている。渡してみて嫌いな物が入っているから要らないと言われれば少しはイラっとくるからだ。だが——。
「俺が嫌なんだよ。折角.....って言うと上から目線だけど、作ってるんだし美味しく食べてもらいたいのは普通だろ」
当たり前のことを言ったつもりだが、雫は奇異な物を見るような目をする。そこまで料理を始めて時間が経っていない人間が言ったのがおかしかったのかもしれない。しかし、それを雫が知っているはずもなかったことに気がつく。
「きのこ類、ですかね」
「ん？」
「嫌いな食べ物。きのこ類です」
ぼそりと恥ずかしそうに呟いて教えてくれる。雫が完璧超人であるという考えは払拭されたと思っていたが、それでもきのこが苦手というのは意外だった。そう思われるからはっきりと明言しなかったのかと得心する。
「きのこは苦手ですが、料理に入れてもらって構いませんよ。逆井さんがきのこを食べたくなる時があるかもしれませんしね」
雫なりの気遣いだろうか。こういった事に気づけるというのは雪哉からすれば珍しい類の人間である。
(これがコミュニケーション能力か？)
雪哉と雫の間にある切り立った崖のような差。その一旦を垣間見た。
「安心しろ。きのこが俺の料理に入ることは絶対にない」
なぜなら、雪哉もきのこが大の苦手だからである。それを伝えると、雫は何ともいえないような反応を返す。少なくとも、食べなくても良いという喜びの感情は見て取れない。
「あなたも苦手だったんですか」
「ああ、大のな」
嫌いな物が被るというのはそこまで珍しくないが、雫と、となると謎の特別感が生まれる。初対面の人間と共通点があると距離を縮めやすいように、お互いのことを知るのは大事なことだ。
(だからといって、急に仲良くなるかと言われれば別だけど)
お裾分けを渡している時点で日は沈んでいる。これ以上の立ち話は何だと思い、そこで会話を打ち切って家に戻った。嫌いな物が何かは分かったが、好物については聞いていない。
そもそも、好きな物や嫌いな物なんて自己紹介レベルの情報を知らないことが仲の浅さを示している。これから知っていく、という行為がどれだけ難しいことか。雪哉は一人、人間関係の難しさに頭を抱えるのだった。
私もキノコ苦手です。
