お節介から始まる隣人聖女との生活

返却と次のタッパー

「じゃあ後でな」

「はい。出来るだけ早く行きますね」

　雪哉としては遅くても一向に構わないのだが、雫が深夜に訪問してくるというのも想像がつかない。今までの態度から見るにも、雫は礼儀正しい人間だというのは良く知っている。学校でもそれは変わらないし、雪哉の前でもそうなのだろう。

　少し砕けた雰囲気であるとはいえ、根底にある性格はそう変わらないようだった。それに加えて未だに自分が信用されているわけではないという事も分かっている。

　雫に気に入られたいとかそんなことはもちろんなく、雪哉としてはその問題を解決するつもりは更々ない。

　出来るだけ早く来るとは言っていたが、それが何時になるか具体的には分からない。それまで何もせずに待っても時間の無駄なので、先程買ってきた食材で夕食を作ることにした。

　今日は肉じゃがだ。母親から最初に教えてもらった料理でもあり、比較的お手軽にできるので気に入っている。美味しく作りたいならこれも手間暇がかかるが、食べられればいいというスタンスなのでそこは関係ない。

　こうしてわざわざ自炊している理由も、栄養面と金銭面を考慮した結果でしかないのだ。たしかに自炊して料理を作るのは面倒だが、そうせずに病気にかかったりする方が面倒くさい。

　それにお金を節約すればその分が自分のお小遣いになるため、やらない理由はない。リビングでついているテレビ番組を聞き流しながら食材を切り、調理を進める。味見は欠かしていないので、いつもと変わらない味が再現できたはずだ。

　それをテーブルに運び、いざ実食——というところで携帯が鳴った。メールかと思い放っておこうとするも、マナーモードの振動は収まらない。

「ちっ」

　舌打ちまじりに画面を見ると、そこには悠馬という文字が表示されている。仕方なく通話ボタンをタップし、携帯を耳に押し当てた。

『雪哉ーー！！』

　途端、轟音が鼓膜を貫通する。あまりのうるささに携帯を耳から数センチ離し、雪哉は怒気を含んだ声で話しかけた。

「......何の用だ。悠馬」

『明日提出の課題あったよな！？数学の！』

「あったな」

『どこか教えてくれ！頼む！！』

　雪哉の通う学校は私立ではないが、一応進学校というくくりに入っている。自称、というレベルではあるが、テストの難易度や課題の多さは馬鹿にはならない。雪哉も勉強熱心なわけではないので少しは苦労していた。

　そして、その中でも課題が多いのが数学という教科だ。一週間前にも出され、明日が提出日となっている。雪哉は数学が苦手なため早めに終わらせたのだが、ここに未だ完了していない人間がいた。

「16から22ページまで。丸つけまでして提出だったはず」

　合計7ページ。期間から考えると一日1ページでようやく終わる量だ。しかし、1ページぎっしり問題が詰まっているわけではないので今からやっても何とかなるだろう。それでも睡眠時間を大幅に削ることにはなるが、そこは自業自得である。

『サンキュー！今からやって何時間かかるか.....』

「早くやっておかないお前が悪い」

『それはそう。じゃ、俺はさっさと取り掛からなきゃいけないんで！ありがとな！』

　通話が切れ、ツーツーという音が聞こえる。一方的な電話の内容に多少の苛立ちを感じ、雪哉は明日悠馬に何らかの仕置きを与えることを決めた。

　悠馬からの電話で時間を取られたとはいえ、肉じゃがはまだ冷めていない。今からでも充分美味しく食べられる。そう思い箸を手に取った瞬間、インターホンが鳴り響いた。

　察するに、雫が来たのだろう。ここまでタイミングが良いと最早笑えてきて、雪哉は笑いを溢す。玄関を開けるまでに口元を引き締め、雫と顔を突き合わせた。

「思ったより早かったな」

「そうですか？ちょうど良いくらいかと思ったんですが」

　別の意味で完璧なタイミングだが、これを言っても彼女には意味が分からないだろう。お互いに一言ずつ交わして気がつく。今の雫は私服だ。

　だから何だという話だが、普段制服しか目にすることのない雪哉からすればこれは晴天の霹靂だった。

　隣に住んでいるにも関わらず、雪哉が雫の私服を見たことは今この瞬間までない。雪哉が休日に家からほとんど出ないというのも理由の一つで、落ち着かない新鮮さがある。

　臙脂(えんじ)色のセーターに、白いフレアスカート。シンプルながら、雫によく似合っている。部屋着がスウェットの雪哉とはファッションレベルが段違いだった。普段から隙がない、というのがよく分かる。

　一瞬目を奪われるも何とか立て直し、雪哉は平静を装った。

「これ、ありがとうございました」

「おう.....ちゃんと洗ってある」

　タッパーを受け取り、中々に失礼な感想をぼやく。それが至近距離にいる雫に聞こえないはずもなく、すぐに文句が飛んできた。

「洗い物くらいできます。私を何だと思っているんですか」

「いや、料理ができない奴って洗い物もできない奴が多いからさ。すまん」

　故意の発言でなかったのもあり、素直に謝る雪哉。ちなみに料理ができず洗い物ができない人物というのは悠馬のことだったりもする。

「いえ....元々そこまで怒っていませんし。タッパーも返しましたので私はこれで」

「あ、ちょっと待ってくれ。すぐに戻るから」

　帰ろうとする雫を引き留め、家の中へ入る。用意してあったため数十秒もせずに帰ってきた。これからやるのはただのお節介だ。拒まれるなら、それでもいい。

(まあ、そう潔く引き下がるつもりもないけど)

「ほい。これ、今日の分な」

　雫に差し出したのは、言わずもがな青色の蓋をしたタッパーだ。先日のように作り立てではないため、表面に湯気が付着することもなく中身が薄らと見える。

「何ですか、これは」

「見りゃ分かるだろ。お裾分けだよ」

　質問の意図が分かっていながらはぐらかすのは我ながら性格が悪いと思う。だが、ここで素直に答えられないのも理解してもらえるのではないだろうか。

「それは分かります！なんで今日もあるのかと聞いているんですよ」

　想像通りの問いかけに、雪哉は腕を組みながら答える。

「あのな。言っただろ、お前の食生活が目に余るからって。一日やそこらであれが取り返せると思うか？」

　暴論である。だからといって雪哉がここまでする必要はない。当たり前ではあるが、雫が止めろと言えばさっさと手を切るつもりだった。

「そ、それはそうですけど.....だとしても、なんで貴方がここまでするんですか？」

　至極真っ当な質問。家が隣同士でも、こう頻繁にお裾分けをするのはおかしい。それが一方的なものなら雫の疑問も当然だった。

　それゆえに答えはシンプルだ。

「さっき言った通りだよ。それ以外には......特に無い」

　ありのままの答えを言ったつもりだが、雫は納得していないように見える。雪哉よりも身長が低いはずなのに、その威圧感はその差を感じさせない。

「安心しろ。柊木に対して何か下心があるわけじゃない。仲良くなりたい、とかあわよくば、とかな」

　最初から雫にはそういった警戒心があったはずだ。階段から落ちた日も、必要以上に雪哉を跳ね除けたのはそのためだった。

　凡人を自他共に認めているので理解しえないが、雫の見た目を考慮すればそれも頷ける。今までに偶然の事故をきっかけに、偶然すらも装って雫に近づく人間がいたのだろう。

　それが間違ってるとも思わないし、それを理由に非難するつもりも毛頭ない。あくまで他人の事情だ。

　だが、それが今は障害になる。その警戒心を解かないことには、お裾分け(タッパー)を受け取ってもらえるのは困難だと判断した。

「それはもう分かってますよ。貴方がその気なら階段から落ちた日に何かされていたんですから」

「分からんぞ。今になって気が変わったかもしれない」

「それを自分から申告するほど馬鹿じゃないでしょう」

　雫の瞳から、すでに疑いは消えている。元から消えていたと言うべきか、驚くほどに迷いがなかった。しかし、雪哉から施しを受けることを良しとしたようにも見えない。

「それでもダメなら、そうだな......俺に勉強を教えてくれないか」

　雫の分まで作ることは苦ではない。が、無償では雫が首を縦に振らない。ならばこちらも利益を受け取ればいい。金銭を要求するのは押し売りだし、他にも何も思いつかなかったゆえの発言である。

「勉強....ですか？」

「そう、もうすぐ定期試験だろ？俺は別に頭が良いわけじゃないし、学年一位の聖女様に教えてもらえれば成績も伸びるかな、と」

「聖女って呼ぶのやめてください」

　少し場を和ませようと思ったのだが、雫の声は絶対零度を下回る。じとりとした目を見る限り、そう呼ばれるのは嫌なようだ。言葉選びを間違ったと後悔し、すぐに話を逸らす。

「まあとにかくそういうことだ」

「そもそも、逆井さんってそこまで成績悪くありませんよね？」

「ああ。そして良くもない」

　イメージとしては中位と上位の間を行ったり来たりしている感じである。悪いわけではないが、良いとも言えない。そんな微妙な立ち位置にいた。

「で、どうだ？これならどっちも損はしない」

　これで嫌だと言われれば、そこで終わりだ。これだけやって拒否されるなら雪哉としても諦めるつもりではある。その如何は、何やら考え込んでいる雫の返答にかかっていた。

「.....分かりました。それでは、お願いします」

「ん。じゃあまずはこれを受け取ってくれ」

「はい」

　タッパーの重みが離れ、雫の手に移る。取引、もといお裾分けは成立。ここまでやった甲斐があるというものだ。全て思いつきからの行動だが、自分で何故ここまでやったのかは分からない。

(俺って案外お節介だったりするのか？)

　そんな不安が頭をよぎるが、家に戻ろうとしている雫の言葉にそれは掻き消された。

「そういえば、昨日のカレー美味しかったです。それでは」

　振り返りざまの不意打ち。靡く長髪は幻想的で、それよりも美しい微笑みに雪哉の中の何かがダメージを受ける。

　周囲の生徒がこぞって告白やらなんやらする理由が、その時初めて解った気がした。