相変わらず
土曜日。雫と勉強を始めて五日が経過した。毎日雪哉の家で勉強しているわけではなく、大体二日に一度のペースだ。それでも充分多いのだが、こまめにやらなければ意味がないという雫の言葉に従っている。
雫と約束が無い日も勉強は欠かしていないので、今回のテストに対して少し自信がついてきた。文系科目はもちろんのこと、数学などの理系科目も酷い点数は取らなさそうだ。あくまで現状の手応えではあるが、そこは雫のお墨付きだ。
今日は昼過ぎから雫が来ることになっているので、ぱっぱとお昼ご飯を作ろうとキッチンに立つ。起きたのが先程というのともあり、正直言って面倒くさい。しかし、雫に食生活について説いた手前自分が手を抜くのは申し訳ない気もする。
惣菜パンに伸ばしかけていた手を引っ込め、簡単だがパスタを茹でることにした。そう決めて動き出した時、インターホンが鳴り響く。
心当たりがあったため時計を見ると、一時前を指していた。
(やっべ。約束の時間間違えてた....)
2時からかと思い、そのつもりで用意していたため雪哉は未だ寝巻きの状態。これで雫を迎え入れるのはさすがの雪哉でも憚られる。一分間だけ待ってくれと雫に声をかけ、普段着に着替えて玄関へと向かった。
「すまん。時間を間違えてた」
ドアを開けて開口一番に謝る。麺はすでにお湯の中に投下されているため、事情を話すのが一番手っ取り早いのだ。
「そうですか.....なら、出直した方がいいですか？」
「いや、大丈夫だ。飯食う時間分、ちょっと待ってもらえれば」
パスタを作って食べるのに、大して時間は必要ない。急いで食べれば5分で終わる量だ。それが許されないのなら昼抜きも辞さない。そんな心持ちだったが、その心配は杞憂に終わる。
「分かりました。なら中で待たせてもらいます」
「重ねてすまん。できるだけ早く食べる」
すでに何度か訪れているからか、雫も雪哉の家に馴染んできた。連れ立ってリビングへ行き、雪哉はキッチンへ。雫は床に敷かれた座布団の上に座った。
パスタ作りの残りの工程をこなしながら、雫と会話する。
「柊木は昼飯何食ったんだ？」
シンプルな疑問からの質問だったのだが、それに反して雫から返答は遅かった。それに加え、先程まで教科書の整理をしていた手は止まっている。
返事を諦めた頃、雫がぼそりと呟く。それもキッチンにいる雪哉にはよく聞こえないほどの声量で。
「............せん」
「ん？」
聞き返せば、雫は明後日の方向を見ながら、今度はぎりぎり聞こえるくらいの声で返事をした。
「何も食べていません」
2人の間に、言いようのない沈黙が舞い降りる。最初の時のような気不味いものではなく、お互いに言いたい事が分かっているがゆえのものだ。雪哉も手を止め雫を見ると、驚くぐらい雫と目が合わない。
「おい」
「...............」
「分かってんだろ」
「悪いとは思っています」
思っているだけでは意味がないのだが、雫の露骨な態度に毒気を抜かれてしまった。元よりそこまで強く責めるつもりはなかったので、ため息をつくに留める。
「ちょっと待ってろ。お前の分も作ってやる」
「え.....そ、そこまでしてもらう必要は......」
「前も言ったろ。一食も二食も大して変わらん。どうせなら食っとけっての」
前から家に来た時は夜ご飯を食べて帰っているというのに、今更何を遠慮しているのか。パスタなのだし、いつもより手間はかからない。雪哉は雫に有無を言わさず、もう一食を作り始めた。
パスタが盛り付けられたお皿が置かれる。味はカルボナーラ。雪哉が一番好んでいる味だ。それは親の影響であったりもするのだが、それはまた別のお話。
「......ありがとうございます」
「おう。いただきます」
手を合わせ、パスタを食べる。目の前で雫が料理を食べているという状況にも、段々と慣れてきた。少なくとも、以前のようにドギマギすることはない。
やはりカルボナーラは至高だ——そんな事を考えながらフォークで麺を捌いていると、雫から声をかけられた。
「こんなにも色々と作っていただいて......私は何で返せばいいんでしょうか？」
そんな雫の問いに、雪哉はパスタを食べる手を止める。それでも、すぐに返すことはしなかった。雫の言葉が、どちらかと言えば溢れ出た物のように聞こえたから。
「.......別に何か返してもらう必要もないだろ。俺が好きでやってることだ。それに、ただ茹でるだけのパスタだぞ」
「前も言った気がしますが、だとしても、ですよ」
最近は比較的打ち明けてきたように感じていたが、やはり雫は雫だった。最初となんら変わらず頑固である。大人しく人の好意を受け取っておけばいいものを.....と思うが、施しを受けるだけという立場は気に入らないようだ。
「何かありませんか。して欲しいこと」
真面目な表情でそう聞いてくる雫に、雪哉は怪訝な目を向ける。ここで変な事を言えば、関係は破綻。二度と雫と顔を合わせることすらできないかもしれない。だが、そういった欲望はあってもそれをおくびにだすほど雪哉は未熟者ではない。
「今は特に。なんか合ったらその都度言うよ」
「絶対ですよ」
「はいはい」
ほぼ睨むような目でここまで念押しされれば、いつか要望を言わなければならないだろう。できるだけ時間をかけて、上手くいけば有耶無耶にしようと考える。
雪哉は"聖女"ともあろう雫に何かさせるなど畏れ多い。などと考えるタイプではないが、葵ならまだしも雫に頼み事をするのは気が引ける。悠馬なら無理難題をふっかけるのだが。
どう処理しようかと悩んでいる内に、2人ともパスタを食べ終わった。
「ご馳走様でした」
結局未来の自分が何とかしてくれるだろうと丸投げし、洗い物をするために食器を持ってキッチンへと向かう。その途中、服の裾をくいっと引っ張られた。
視線をやると、雫が掴んでいるのが見える。誰かは見なくても分かっていたが、つい確認せずにはいられなかった。
「ど、どうした？」
急にきたからか、声が上ずる。近くに雫がいることの緊張というより、ホラーゲームでの驚きに近い感情だ。引っ張る力はかなり柔らかかったが、それでもびっくりはした。
「せめて、洗い物は私にやらせて下さい」
「あ、ああ....分かった。洗剤とかはそこに置いてあるの使っていいぞ」
雫は、雪哉よりも背が低い。そのため、雫が雪哉と目を合わせようとすれば、上目遣いになるのは必然。上目遣いで、服の裾を摘んだ、しかも美少女にお願いをされる。そこまでされて、断れるほどの胆力はなかった。
雫としては計算してやったわけではないのだろうが、いかんせん破壊力が高すぎる。何とか表情に出さないようにするのが精一杯で、気がついたら雫がキッチンに立って洗い物をしていた。
自分の家のキッチンに、女子がいるというのは凄まじい違和感がある。それも決して悪い方ではなく、ここが自分の家ではないかのような錯覚を覚えた。
雫1人でここまで変わるものかと感嘆し、雪哉は勉強の準備を始めるのだった。
